Ella lo tomó y corrió con él

Cómo Anna Nichols usó su beca de investigación de la Skin Cancer Foundation para poner en marcha un emocionante y prometedor tratamiento experimental para el cáncer de piel. 

By marca teich

En los 38 años transcurridos desde que The Skin Cancer Foundation inició su Programa de becas de investigación, muchos investigadores jóvenes han utilizado sus becas para iniciar estudios que en última instancia condujeron a importantes contribuciones en el campo. Alguien que puede seguir sus pasos es Anna Nichols, MD, PhD. Tal vez nadie haya causado un impacto más inmediato con una subvención de SCF que ella.

La Dra. Nichols, profesora asistente en el Departamento de Dermatología y Cirugía Cutánea Dr. Phillip Frost de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami, recibió el premio Ashley Trenner Research Grant de $25,000 de SCF en febrero de 2018. En cuestión de meses, había publicado un informe de caso en JAMA Dermatología sobre su nuevo tratamiento experimental para el carcinoma de células escamosas (CCE) localmente metastásico de la piel. Empleando la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH), Gardasil (más precisamente llamada Gardasil®9), había eliminado docenas de tumores en una mujer de 97 años previamente intratable. Si bien es un estudio de un solo paciente, ha generado una gran expectación y expectación. El objetivo ahora para la Dra. Nichols y su equipo será ver si su éxito se puede aplicar a otros pacientes.

“Conocí a la Sra. McKenzie cuando era residente y ella tenía 97 años”, recuerda el Dr. Nichols. “Le habían extirpado un tumor dos años antes en la parte inferior de la pierna, pero cuando la vi por primera vez, tenía múltiples lesiones localmente metastásicas (metástasis en toda la pierna pero no más allá) que sangraban continuamente y no cicatrizaban. Tenía demasiados tumores para extirparlos todos quirúrgicamente, la radiación no era una opción ideal y tanto las terapias tópicas como las inyectables habían fallado previamente. Le habían ofrecido quimioterapia sistémica que habría implicado efectos secundarios graves sin brindar mucha certeza, pero no estaba dispuesta a sacrificar la calidad de vida”.

La Dra. Nichols y sus colaboradores de la Universidad de Miami, Robert Kirsner, MD, Evangelos V. Badiavas, MD y Tim Ioannides, MD, habían publicado previamente un artículo que mostraba que la vacuna Gardasil ayudó evitar el crecimiento de nuevos tumores en dos pacientes con antecedentes de múltiples cánceres de piel. Su colega, el Dr. Ioannides, la instó a probar un nuevo enfoque radical: usar la vacuna fuera de etiqueta (para un propósito diferente al que se aprobó originalmente) como una del mismo día para librar a su paciente de las lesiones existentes. Después de administrar primero la vacuna sistémicamente a través de dos inyecciones intramusculares en el brazo de la mujer, el Dr. Nichols notó una respuesta inflamatoria local en la mayoría de los tumores. Dado que otras vacunas se habían inyectado con éxito por vía intratumoral (directamente en el tumor) para tratar otras enfermedades, ella y el Dr. Ioannides pensaron: intentemos eso.

Inyectó dos veces la vacuna en cada uno de los tres tumores más grandes de la mujer y las lesiones comenzaron a reducirse en cuestión de semanas. Otros tumores también comenzaron a reducirse, por lo que pensó que el sistema inmunitario de la mujer podría haber tenido una respuesta sistémica al medicamento y que no tendría que inyectar todos los tumores para curarlos. Inyectó los tumores más grandes dos veces más, cada vez con una dosis más pequeña, para un total de cuatro inyecciones. En un año, todos los tumores habían desaparecido.

Lo que logró la subvención

Anna Nichols, MD, no se restringe en sus ambiciones como investigadora. “No quiero aprender sobre unas pocas moléculas dentro de 10 años”, dice. “Quiero obtener esos datos por los que todos se mueren”.

Cuando la Dra. Nichols solicitó la subvención en 2017, propuso un enfoque amplio que explorara el potencial de la vacuna contra el VPH como una inmunización sistémica para prevenir los SCC, así como un tratamiento para los SCC inyectándola directamente en los tumores existentes. Al otorgarle la beca, el Comité de Becas de Investigación de SCF estipuló que se concentrara en el aspecto del tratamiento, ya que parecía tener el potencial más interesante. Eso es lo que hizo la Dra. Nichols con su paciente inoperable, la Sra. McKenzie. Desde la publicación de su informe de caso, ha presentado sus hallazgos en el 2018 Congreso Mundial sobre Cánceres de Piel en Sydney, Australia, y el 26 de marzo de 2019, el Dr. Ioannides recibió una patente para este novedoso uso de la vacuna Gardasil®9. Con esta luz verde, el Dr. Nichols ahora se dedica a descubrir los mecanismos detrás de este tratamiento prometedor.

“Todavía estamos en la etapa de la infancia”, explica. “Sabemos que el tratamiento funciona en algunas personas, pero descubrir cómo funciona y para quién funciona mejor es un desafío. Es difícil competir con éxito por la financiación sin este conocimiento fundamental. Ese es el catch-22: necesita generar datos para obtener fondos, pero no puede producir los datos sin fondos." El capital inicial de SCF le ha permitido comenzar a generar esos datos.

“Con lo que ya encontré, la gente se está interesando tanto a nivel nacional como internacional. La subvención de la Fundación me ha ayudado a centrarme en el tratamiento intratumoral, que creo que tiene el mayor impacto potencial. Las subvenciones también le brindan tiempo protegido para concentrarse. Más financiación significa más tiempo para concentrarme en la investigación”.

Los donantes solidarios que financiaron esta investigación

Karen y Bob Trenner establecieron su subvención anual de SCF después de que su hija, Ashley, muriera de melanoma a los 34 años. Su último deseo era salvar vidas, y aunque las muertes por melanoma han disminuido debido a una detección más temprana y nuevos medicamentos, las muertes por SCC están a punto dos veces más alto que las muertes por melanoma. Al Dr. Nichols le encantaría devolverle el favor a los Trenner haciendo que las muertes por SCC caigan en picado.

“Las subvenciones de donantes como las de los Trenner son enormes para los investigadores que comienzan su carrera como yo, que están pensando fuera de la caja con nuevas ideas”, dice ella. “No somos la opción segura. Es un proyecto de alto riesgo con una gran ventaja si funciona, pero pocos quieren arriesgarse”. Sin este tipo de subvención de capital inicial, los proyectos dignos pueden morir fácilmente, ya que no hay forma de obtener financiación sin datos preliminares. Una investigación prometedora como la del proyecto del Dr. Nichols necesita mucho dinero para hacerlo bien y descubrir el mecanismo detrás de su éxito.

“Entonces querrá ampliar esto y descubrir por qué funciona en algunos pacientes y en otros no”, agrega el Dr. Nichols. “Agradezco mucho a los Trenner por darle una oportunidad al proyecto. Me está dando la oportunidad de comenzar a generar los datos preliminares que me ayudarán a competir por subvenciones más grandes que financien estudios más grandes en el futuro”.

El artículo del Dr. Nichols fue citado como uno de los 10 artículos más comentados de 2018 por JAMA Dermatología. “Entre otras cosas, las fotos de antes y después de nuestro paciente son increíbles”, dice el Dr. Nichols. “No necesitas análisis estadístico para apreciar la mejora. Primero, ves tumores en todas partes, en toda su pierna, y luego cero. No una reducción del 20 por ciento, sino una 100 por ciento de reducción."

“No podemos prometer resultados espectaculares en otros pacientes, porque todavía no comprendemos el mecanismo”, dice. “Pero espero que en el futuro muchos pacientes se beneficien de esta innovadora línea de investigación. Todo habrá comenzado con la subvención de SCF”.

La prueba está en el pastel de frutas

Durante su tratamiento, la Sra. McKenzie horneó su exclusivo pastel de frutas para el Dr. Nichols, quien rápidamente se convirtió en su amigo. Su familia también se acercó a la Dra. Nichols: una vez, cuando el hijo de la Sra. McKenzie la llevó a visitarla, la Dra. Nichols comentó sobre su hermosa bufanda rosa, que su hijo explicó que venía de Italia. Cuando regresó de su próximo viaje a Italia, para sorpresa del Dr. Nichols, le trajo una bufanda rosa idéntica.

Desde que el Dr. Nichols trató a la Sra. McKenzie, se ha mantenido libre de tumores. Celebró su cumpleaños número 100 con una fiesta en su casa. La Dra. Nichols se unió a amigos y familiares para celebrar el siglo de vida de esta mujer excepcional.

Todo esto ha tocado el corazón de la Dra. Nichols, reforzando su ya feroz deseo de ver a miles de pacientes que antes estaban sin esperanza celebrando así. “Hice mi residencia en la Universidad de Miami y vi una gran población de pacientes que tenían tumores tan frecuentes que no podías seguirles el ritmo. Tenían la piel terriblemente dañada, con muchos tumores, y para algunos pacientes no había tratamientos viables. Quería hacer más por estos pacientes que tenían tan pocas opciones. Necesitamos algo más que ofrecerles”.

El Dr. Nichols ahora está usando el tratamiento de vacuna no aprobado en la etiqueta en varios otros pacientes, con muchos esperando en las alas. Y está organizando un ensayo clínico. “Queremos traspasar los límites y hacer avanzar la medicina. Hemos cambiado drásticamente la vida de un paciente y espero que haya muchos más por venir”.

*Este artículo se publicó por primera vez en la edición de 2019 de Revista de la Fundación del Cáncer de Piel.