Un exutoire créatif pour faire face au cancer

Tamara Lazic Strugar, MD, à droite, passe en revue son nouveau roman graphique sur la protection solaire avec la famille, qui a inspiré les personnages de Mia, "Dad" et Luka. Photos de Natalija Miladinovic

Quand le dermatologue de New York Tamara Lazique Strugar, MD, a reçu un diagnostic de stade IV cancer en 2022., ça l'a stimulée à poursuivre un rêve: prendre congé et collaborer à un projet créatif avec ses deux enfants pour promouvoir l'importance de la protection solaire. 

Tamara Lazic Strugar, MD, avait prononcé le mot « cancer » d'innombrables fois. En tant que professeure clinique associée à la Icahn School of Medicine du Mount Sinai à New York, elle a enseigné les tenants et les aboutissants du cancer de la peau aux résidents en dermatologie et aux étudiants en médecine pendant plus d'une décennie. En tant que dermatologue médicale à Midtown Manhattan, elle avait dit à de nombreux patients qu'on leur avait diagnostiqué un cancer de la peau. Elle n'avait jamais imaginé, cependant, qu'elle entendrait le mot « c » s'appliquer à elle-même. Au printemps 2022, lorsqu'elle a appris qu'elle avait un cancer du côlon de stade IV, cela a tout changé. 

Le Dr Lazic a toujours été sensible avec les patients, dit-elle, sur la façon dont elle a annoncé la nouvelle d'un cancer de la peau diagnostic, qu'il s'agisse d'un début carcinome basocellulaire ou un danger potentiellement mortel mélanome. Elle savait que l'entendre pouvait être choquant et effrayant. Lorsque son propre cancer a frappé, dit-elle, "j'ai commencé à prêter plus d'attention à ce que les patients vivent avec un cancer de la peau." Cela a changé sa perspective et l'a motivée.  

"Je voulais écrire des livres pour enfants sur la santé de la peau, mais je n'avais pas de temps libre alors que je voyais 40 patients par jour. C'était tout simplement impossible. Alors quand mon diagnostic est arrivé, j'ai dit : 'Tu sais quoi ? C'est le moment. » Elle a parlé avec son mari (un neurochirurgien affilié à Yale) et leurs deux enfants, Mia, maintenant âgée de 9 ans, et Luka, 11 ans, qui ont accepté de l'aider. Elle a pris un congé de sa pratique pour se concentrer d'abord sur son traitement, y compris plusieurs interventions chirurgicales et 24 cycles de quatre types de chimiothérapie au cours des 12 prochains mois. Entre-temps, lorsqu'elle se sentit assez bien, elle commença à créer une série de romans graphiques illustrés appelés Skinventurez. Elle a désigné le premier, L'été criant du soleil, se concentrer (parmi les escapades) sur protection solaire. 

« Ma grande idée était de laisser un héritage à ma profession – et à ma famille », dit-elle. "J'ai donc décidé de faire des membres de ma famille les personnages. Les enfants ont adoré et m'ont laissé utiliser leurs noms. La Dre Lazic avait parfois l'impression que le cancer était un travail à temps plein, avec de la recherche, des rendez-vous et des traitements, mais elle avait du temps libre pendant que les enfants étaient à l'école. Elle a plongé et a décidé qu'elle voulait garder le contrôle sur le projet et le faire le plus rapidement possible en s'auto-publiant.  

Mia et Luka ont aidé le Dr Lazic à créer le scénario. Ils l'ont aidée à s'assurer que l'intrigue et le langage trouveraient un écho auprès des enfants de leur âge, ou "du moins ceux qui pourraient envisager de le lire", a déclaré Luka. L'histoire se déroule dans et autour de New York, et les personnages et leurs amis s'amusent tout en apprenant certaines choses à la dure (y compris à quel point un coup de soleil peut être brutal). 

Le Dr Lazic a grandi dans une Serbie déchirée par la guerre, alors elle a fait des recherches et trouvé un illustrateur serbe pour le livre, qui a capturé exactement le style qu'elle voulait. Le livre a été publié en juillet 2023 après environ un an de travail, plus un site Web qu'elle a nommé Skinventurez pour aller avec. « Je voulais commencer par la prévention du cancer de la peau comme objectif du premier livre, en éduquant les jeunes dès le plus jeune âge, ce qui est vraiment le moment d'intervenir, dit-elle. "Cela m'a apporté tellement de joie tout en menant cette bataille très difficile." 

En quoi le fait de devenir une patiente atteinte d'un cancer a-t-elle changé le genre de dermatologue qu'elle veut être lorsqu'elle reprendra sa pratique ? «Je pensais que je faisais un excellent travail», dit-elle en riant. « Mais maintenant, je me rends compte que même si mes patients étaient très satisfaits de moi, il y a tellement de place à l'amélioration et si peu de temps que nous avons avec eux. Je veux pratiquer différemment et passer plus de temps avec les patients, mais je ne sais pas comment y arriver avec la façon dont notre système de santé est maintenant organisé. Cela me fait peur quand je pense à retourner au travail. 

Quelques jours avant la rédaction de cet article, le Dr Lazic a appris qu'elle avait de nouvelles métastases au foie : « J'ai d'abord crié pendant une heure dans ma chambre. Je ne pouvais même pas parler, j'étais tellement sous le choc. Alors je me suis calmé et j'ai dit à la famille. Ils savent que je ne leur cacherai pas d'informations, et savoir la vérité les rend beaucoup moins effrayants. 

Ses options de traitement sont limitées et ont un pronostic plus sombre en raison du type génétique de son cancer. Elle a recommencé la chimiothérapie et effectuera également des recherches sur des essais cliniques et envisagera une thérapie expérimentale. Elle est pleine d'espoir : « Je dois rester en vie jusqu'à ce que ma guérison arrive. J'espère que dans les prochaines années, il y aura une immunothérapie qui fonctionnera pour le cancer du côlon comme elle le fait pour le cancer de la peau. 

En attendant, elle se concentre sur son projet, sa famille et leur temps ensemble. « J'apprends encore à me sentir à l'aise avec l'incertitude. Je ne peux pas vraiment planifier quoi que ce soit à l'avance. Bien que ce soit plus facile à dire qu'à faire, j'apprends à vivre avec moins de peur et à vivre pleinement la vie.