L'entraînement en plein air a toujours fait partie du style de vie actif de ce médaillé d'or olympique. Cependant, l'utilisation religieuse d'un écran solaire n'était pas une priorité absolue jusqu'à ce qu'elle reçoive un diagnostic de mélanome. Cela l'a poussée vers un nouvel objectif : aider les autres à éviter le cancer de la peau.
La dernière chose que Summer Sanders s'attendait à entendre lors d'une visite de routine chez son dermatologue était le mot «mélanome».
Bien que la nageuse à la peau olivâtre ait grandi en s'entraînant dans des piscines extérieures sous le soleil intense de la Californie, elle n'avait jamais consciemment essayé de bronzer et ne s'était jamais considérée à risque de cancer de la peau. Ce n'était tout simplement pas sur son radar, surtout quand se rendre aux Jeux olympiques a pris une grande partie de son attention.
Elle a eu de la chance que la petite tache brune à l'arrière de son mollet soit une tumeur de stade I précoce, avec de très grandes chances de guérison. Après avoir subi une intervention chirurgicale pour l'enlever à l'automne 2014, cependant, on lui a rapidement diagnostiqué deux autres mélanomes.
Ses trois cicatrices ont été un signal d'alarme. "J'ai décidé que je devais trouver ma voix et faire quelque chose", dit-elle. Elle a partagé son histoire avec les partisans de la Skin Cancer Foundation réunis lors du gala Champions for Change en octobre 2016 (ci-dessus). Elle parle également à d'autres groupes, pour aider les enfants et les adultes à apprendre de son expérience.
Son parcours : Née le 13 octobre 1972 à Roseville, en Californie, elle a remporté quatre médailles olympiques (deux d’or, une d’argent et une de bronze) en natation aux Jeux olympiques de Barcelone en 1992. Elle est devenue présentatrice, commentatrice et correspondante de télévision. Elle et son mari, le skieur olympique Erik Schlopy, ont deux enfants et vivent à Park City, dans l’Utah.
Comment elle a reçu son prénom : « Le premier enfant de mes parents est né le premier jour de l’été, mais c’était un garçon, alors ils l’ont appelé Trevor. Ma mère aimait toujours le prénom Summer, alors quand je suis née, elle me l’a donné, même si je suis née en octobre. »
Premier souvenir aqueux : « Nous avons eu la chance d'avoir une piscine dans notre jardin et j'étais tout le temps dans l'eau. J'ai commencé les cours de natation à 18 mois, mais dès mon plus jeune âge, je n'aimais pas qu'on me dise quoi faire. Je voulais aller à mon rythme, alors je me suis accrochée au bord de la piscine jusqu'à environ 3h (à droite), quand j'ai commencé à nager. Apparemment, j'avais fait attention tout du long. J'ai eu de la chance d'avoir trouvé ce dans quoi j'étais vraiment bon.
Rapport au soleil : « J’ai grandi dans la vallée du nord de la Californie, où il pouvait faire jusqu’à 110 °C en été. Mon père n’allumait jamais la climatisation, car nous avions une piscine extérieure. Du coup, je passais mes journées dehors, dans la piscine, à jouer et à courir. Le bronzage ne m’intéressait pas du tout. Je n’ai jamais été du genre à m’allonger au soleil. Je n’ai jamais utilisé de cabine de bronzage. Mais je n’associais pas la crème solaire à ma piscine et aux jeux dans le jardin. Et en tant qu’athlète, je n’associais pas la crème solaire à l’entraînement. Au lycée, j’étais bien sûr consciente de la nécessité de se protéger du soleil, mais pas au quotidien. J’utilisais de la crème solaire en vacances, par exemple quand nous allions à Los Angeles ou à Hawaï et que nous étions à la plage. À l’époque, nous n’avions que des produits avec un indice de protection solaire de 4 ou 8, et je ne suis pas sûre de leur efficacité. Je me souviens par contre de coups de soleil douloureux [qui sont connus pour augmenter le risque de mélanome]. »
Ce qui la motive : « Dans ma jeunesse, mon entraîneur me disait simplement : “Pas d’acompte, pas de remboursement.” Il s’agit d’assumer ses responsabilités. Je me réfère encore souvent à ce conseil. »
Sa transition d'athlète à star de la télé : « J'ai toujours su que je voulais travailler à la télévision. Avant l'une de mes premières interviews à l'antenne, mon père m'a donné un bon conseil : “Sois toi-même.” Et je me suis dit : qui serais-je d'autre ? Ce serait tellement compliqué. Être soi-même devrait être la façon la plus simple et la plus facile de vivre. Alors j'ai simplement dit ce que je ressentais, et ça a bien fonctionné pour moi. »
Ses enfants en quelques mots : « Ils grandissent si vite ! Quand mon fils, Spider (prénommé ainsi en hommage au skieur Spider Sabich), avait 8 ans, je disais qu’il était extrêmement concentré et hilarant. Il l’est toujours, mais maintenant, à 16 ans, Spider entre en première au lycée. Quand ma fille, Skye, avait 10 ans, je la décrivais comme intelligente et douce, et je disais qu’elle faisait preuve d’une grande maturité. Devinez quoi ? Skye a maintenant 18 ans et entame sa première année à l’Université de l’Utah pour étudier la médecine ! »
Summer et son mari, le skieur olympique Erik Schlopy, et leurs enfants, Skye et Spider, se sont bien amusés à Paris (et sont restés à l'abri du soleil) pendant les Jeux olympiques de 2024.
Ce don inné pour le sport : « En grandissant, nos enfants ont pris conscience que leurs deux parents étaient des athlètes olympiques. Et cela implique forcément des sacrifices. Erik et moi avons essayé de les élever en suivant leurs envies sportives. Nous avons vécu à l’étranger pendant leur jeunesse, et ce fut la meilleure décision de notre vie. Nous avons passé de merveilleux moments en famille. »
Comment le diagnostic a été posé : « En 2014, j’ai consulté mon dermatologue pour une plaque sèche inhabituelle sur mon visage. Il s’est avéré que ce n’était rien d’inquiétant. J’étais sur le point de partir quand j’ai mentionné une petite tache brun foncé à l’arrière de mon mollet droit. Elle était apparue moins de deux ans auparavant, et mon mari m’avait suggéré de la faire examiner. Le médecin semblait un peu inquiet de voir un nouveau grain de beauté à mon âge. Mon instinct a pris le dessus et j’ai insisté pour qu’il l’enlève sur-le-champ. Heureusement que je l’ai fait. C’était un mélanome de stade I, mais s’il avait été laissé se développer, il aurait pu devenir invasif et même mortel. »
Une petite tache brun foncé à l'arrière de la jambe de Summer s'est avérée être un mélanome de stade I (lors de son opération, en haut à gauche, et sa cicatrice telle qu'elle apparaît maintenant, en haut à droite).
À propos de son déclic : « Juste après mon opération, j’ai signalé une petite tache, assez récente elle aussi, sur mon autre mollet. Le médecin m’a dit qu’en temps normal, il n’enlèverait pas ce genre de lésion, mais comme je lui avais dit qu’elle avait commencé de la même façon que la précédente, il a accepté. Heureusement, car la biopsie a révélé qu’il s’agissait d’un autre mélanome, détecté à un stade précoce. Dès lors, je suis devenue très vigilante quant à l’examen de ma peau, ce qui a permis de diagnostiquer un troisième mélanome, à l’arrière de mon bras, en août 2015. Ces deux mélanomes ont été découverts au stade 0, c’est-à-dire in situ. Si je n’avais pas insisté pour que ces petites taches soient examinées, elles auraient pu grossir et devenir bien plus graves. J’ai une chance incroyable d’être guérie du cancer grâce à la détection précoce de mes trois mélanomes. »
Comment elle a modifié ses habitudes après son diagnostic : « Mon expérience m’a incitée à faire de la protection solaire une priorité absolue, pour moi et ma famille. Nous portons des vêtements anti-UV à la plage, surtout lorsque nous passons la journée dans l’eau. Nous apportons des parasols pour nous créer de l’ombre à la plage ou ailleurs. J’essaie de courir plus tôt dans la journée pour limiter mon exposition au soleil. Le chapeau est indispensable ! Je conseille maintenant aux athlètes d’appliquer une crème solaire résistante à l’eau avant l’entraînement. Quand nous allons skier, toute ma famille met de la crème solaire. Le soleil d’hiver est impitoyable et ne doit pas être pris à la légère. Il peut aussi être très trompeur. On se dit : “Il fait trop froid pour attraper un coup de soleil !” C’est tout à fait faux. »
Ce qu'elle a appris de son combat contre le mélanome : « Je pensais être immunisée contre le cancer de la peau. Je me trompais. Le savoir est essentiel. Plus on pose de questions, mieux on comprend. On connaît son corps mieux que quiconque. Combattre un mélanome permet de relativiser. On apprend à accepter sa propre mortalité. Je suis passée d'une grande inquiétude à une vie plus sereine, où je me protège et où je pratique des activités raisonnables. J'essaie de profiter pleinement de la vie et d'inculquer cette même philosophie à mes enfants. »
Photos avec l'aimable autorisation de Summer Sanders.
* Cet article a été initialement publié dans le numéro de 2017 du Journal de la Fondation contre le cancer de la peau.
