¿Puede la luz ultravioleta matar gérmenes?

Mientras que el sol puede sentir bueno para su piel, es muy poco probable que le impida contraer el COVID-19. No librará a su cuerpo de la enfermedad si ya la tiene. Y podría hacerte daño a ti también. Esto es lo que necesita saber ahora.

Durante esta temporada de aislamiento social, ha habido una gran cantidad de información, algunas buenas, otras no tan buenas, sobre cómo evitar contraer el COVID-19. Es posible que recientemente haya leído o escuchado algo sobre el poder desinfectante de la luz ultravioleta (UV), que sabemos que emite el sol. Pero también sabemos que la exposición a la luz ultravioleta puede provocar cáncer de piel, por lo que The Skin Cancer Foundation investigó más a fondo para descubrir los hechos sobre los rayos ultravioleta y los gérmenes.

El sol emite energía que llamamos luz, y describimos esta luz en términos de sus longitudes de onda a lo largo del espectro electromagnético. La radiación ultravioleta es una forma de energía en este espectro, y es importante comprender que existen tres tipos de luz ultravioleta, cada uno con diferentes longitudes de onda y propiedades.

La luz UVA es responsable del bronceado y puede causar envejecimiento prematuro, así como daños que pueden provocar cáncer de piel. UVB causa quemaduras solares y el daño que puede conducir al cáncer de piel. El protector solar de amplio espectro (con SPF de al menos 15 para exposición incidental y al menos 30 para exposición prolongada), junto con sombra y ropa protectora adecuada, sombreros y anteojos de sol, ayudan a protegerlo de los rayos UVA y UVB.

Sin embargo, cuando lea o escuche acerca de los rayos UV que eliminan los gérmenes, no se deje engañar pensando que exponer su piel sin protección a la luz solar podría eliminar los gérmenes en su piel o incluso dentro de su cuerpo, dice Steven Q. Wang, MD, director de dermatología. cirugía y dermatología en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center en Basking Ridge, Nueva Jersey.

Es la luz UVC, con la más pequeña y más enérgica de las longitudes de onda UV, que a veces se denomina "UV germicida". “Sin embargo, la UVC es muy cancerígena”, dice el Dr. Wang. “Es letal. La razón por la que no nos preocupamos cuando estamos afuera es porque no llega a la superficie de la Tierra”. Si llegara a su piel, explica, a los pocos minutos de la exposición dañaría el ADN en las células de su piel. Sin embargo, de manera similar, la luz UVC artificial puede dañar el material genético de bacterias y virus, incluido, potencialmente, el nuevo coronavirus que causa el COVID-19.

Durante décadas, los hospitales han utilizado dispositivos que emiten luz UVC para matar patógenos en superficies y en el aire. “Pero debido a que la radiación UVC es tan peligrosa, estos dispositivos solo se usan cuando las habitaciones están desocupadas”, dice el Dr. Wang. Las lámparas o "varitas" desinfectantes UVC portátiles y otras pequeñas están disponibles para su compra en línea y pueden ser efectivas para matar gérmenes en superficies como mostradores, perillas de puertas y teléfonos celulares. “No puedo enfatizar lo suficiente que estas fuentes de luz UVC diseñadas específicamente no son seguras para su uso en humanos o mascotas”, dice el Dr. Wang. “Podrías estar arriesgando tu vida para usar estos dispositivos de esa manera”. De hecho, por primera vez en la historia, la ciudad de Nueva York cerró el sistema de metro esta primavera todas las noches para desinfectar a fondo los trenes, y la luz UVC es uno de los métodos que se utilizan. Los vagones deben estar vacíos para hacer esto de forma segura, y cualquiera que opere dispositivos UVC, en trenes y hospitales, lo hace desde fuera de la habitación o del vagón.

“No puedo enfatizar lo suficiente que estas fuentes de luz UVC diseñadas específicamente no son seguras para su uso en humanos o mascotas”, dice el Dr. Wang.

Sin embargo, ¿puede la luz solar ayudar a desinfectar objetos, como ropa, zapatos, paquetes o correo? Escuchamos sobre personas que ponen esos artículos al sol "para ponerlos en cuarentena" durante unas horas. “Los virus se degradan con el tiempo en objetos como papel, cartón y tela”, dice el Dr. Wang, “y aunque no está de más dejar los artículos más comunes expuestos a la luz solar, las personas deben seguir las pautas de los CDC para prevenir la exposición al COVID”.

Si bien se necesita más investigación sobre cómo interactúan los coronavirus y la luz solar, sabemos desde hace décadas que Radiación UV puede dañar la piel y provocar cáncer de piel. ¿La línea de fondo? Practique la prevención comprobada en ambos frentes este verano, aconseja el Dr. Wang: Quédese en casa cuando pueda, lávese las manos con frecuencia, practique el distanciamiento social cuando salga, ¡y proteja su piel del sol!