La petite tache sur mon front ne ressemblait pas à grand-chose, mais je ne me sentais pas bien. S'est avéré être carcinome épidermoïde (SCC), un type de cancer de la peau plus dangereux que celui que j'avais auparavant.
Mes souvenirs d'enfance préférés sont des journées d'été au bord d'un lac cristallin du nord du Minnesota. Ma meilleure amie Barbie et moi jouions dans et hors de l'eau toute la journée. Alors que sa peau prenait une lueur dorée, la mienne devenait rose vif et couverte de taches de rousseur.
Se faire frire
À l'époque, on ignorait tout des dangers du soleil. Ma mère me mettait en garde contre les coups de soleil , mais porter un t-shirt par-dessus son joli maillot de bain – ou un chapeau – n'était pas vraiment tendance. Et les crèmes autobronzantes qu'on utilisait alors étaient conçues pour intensifier le bronzage, pas pour l'éviter. La protection qu'elles offraient disparaissait instantanément dans l'eau. On s'amusait tellement qu'on n'y prêtait pas attention. Le soir, on s'enduisait de Noxzema sur les coups de soleil en écoutant les Beatles. Quand notre peau commençait à peler, on trouvait ça cool.
À mon adolescence, mes étés consistaient moins à jouer dans l'eau qu'à la poursuite futile d'un bronzage sur la plage. Je voulais ressembler à Farrah Fawcett – ou à ma grande sœur aînée blonde et bronzée. Mes amis et moi nous "étendions" pendant des heures, et alors qu'ils obtenaient cette patine prête pour le bal, je me suis retrouvé une fois dans le cabinet du médecin avec des brûlures au deuxième degré et des cloques.
J'ai enfin compris les conséquences de mon héritage génétique écossais-suédois. J'ai retenu la leçon et j'ai commencé à me protéger du soleil. Mais le mal était déjà fait.
Cancer de la peau à 25 ans
Vers l'âge de 20 ans, alors que je vivais à Dallas, j'ai remarqué une croûte sur ma cuisse gauche qui ne semblait jamais guérir. Mon médecin m'a dit que ce n'était probablement rien, car j'étais trop jeune pour avoir un cancer de la peau. Mon intuition me disait pourtant le contraire . Il a prélevé un petit échantillon de tissu pour une biopsie. Et effectivement, il s'agissait d'un carcinome basocellulaire (CBC), le type de cancer de la peau le plus fréquent. Le médecin l'a traité par une simple excision et un pansement. Je pensais que l'affaire était close. J'avais tort.
Mon front était la prochaine cible, et bientôt il est devenu le point zéro pour quelques CBC agressifs qui ont récidivé après une chirurgie d'excision.
Mon front a été la cible suivante, et il est rapidement devenu le foyer de plusieurs carcinomes basocellulaires agressifs qui ont récidivé après une exérèse chirurgicale. C'est alors que j'ai découvert la chirurgie de Mohs , une technique pratiquée par un dermatologue spécialisé. Le chirurgien retire la tumeur visible et une petite marge, puis l'examine au microscope dans un laboratoire sur place, pendant que le patient attend. Cette technique diffère de l'exérèse classique, où le médecin referme la plaie après avoir retiré la tumeur, laisse le patient rentrer chez lui et envoie le tissu excisé à un laboratoire d'anatomopathologie pour analyse.
Avec la chirurgie de Mohs, s'il reste des cellules cancéreuses, le chirurgien utilise une carte pour identifier où elles se trouvent et les élimine avec précision tout en épargnant autant de tissus sains que possible. Le médecin répète ce processus jusqu'à ce qu'il ne reste plus de cellules cancéreuses. Ensuite, le chirurgien de Mohs referme la plaie (ou, dans certains cas, un chirurgien plasticien peut reconstruire et refermer la plaie). Cette technique a le taux de guérison le plus élevé et le taux de récidive le plus bas de tous les traitements contre le cancer de la peau, tout en préservant la quantité maximale de tissu normal et en permettant la plus petite cicatrice possible.
Lorsque j'ai déménagé à New York et que je suis devenue rédactrice et rédactrice en chef de magazines sur la santé, je me suis renseignée sur le cancer de la peau et je suis devenue un peu une experte en CBC. J'ai appris que même si certains peuvent être agressifs et récidiver, ils métastasent très rarement ou se propagent à d'autres parties du corps. Mais ils peuvent être « défigurants », comme disent les dermatologues. Cela signifie que vous pourriez vous retrouver avec un morceau de votre visage manquant et une grosse cicatrice. J'ai appris que j'étais également à risque d'avoir plus de cancers de la peau et d'autres types.
Cet endroit semblait différent
En 2012, j'avais eu six BCC. Je vérifiais souvent ma propre peau et connaissais les signes à rechercher. Puis j'ai remarqué un endroit qui semblait différent des autres. C'était sur mon cuir chevelu, juste au-dessus de la racine des cheveux. Il semblait un peu irritant ou irrité. Je n'y ai pas beaucoup pensé au début, car j'ai la peau sensible et les produits capillaires me démangent souvent le cuir chevelu. Ou j'ai pensé que ça pouvait être une brûlure de mon fer à lisser. Quelques fois, j'ai senti une petite croûte se détacher. J'ai signalé l'endroit à mon dermatologue et elle a pensé qu'il n'y avait rien à craindre.
Ma petite tache ne ressemblait en rien aux vilaines lésions que j'avais vues sur les sites Web, mais elle n'a pas disparu et j'étais inquiète. J'ai fait confiance à mon instinct et j'ai demandé à David Kriegel, MD, qui avait fait une opération de Mohs sur un BCC sur mon bras, de le regarder. Le Dr Kriegel, alors directeur de la Division de dermatologie et de chirurgie de Mohs au Mount Sinai Medical Center à New York, a déclaré qu'il écoutait très attentivement lorsque les patients disaient qu'ils avaient un pressentiment. «Je dis toujours aux patients que les cancers de la peau ne lisent pas les manuels», dit-il. "Les gens connaissent leur propre peau."
Un nouveau diagnostic (effrayant)
Une biopsie l'a confirmé. Il s'agissait d'un carcinome épidermoïde (CE). C'est la deuxième forme de cancer de la peau la plus fréquente, avec environ 1.8 million de cas par an aux États-Unis. Le Dr Kriegel m'a recommandé une chirurgie de Mohs. Je savais que le taux de guérison des petits CE comme le mien est très élevé avec cette technique. Malgré tout, le diagnostic m'a effrayée, car je savais aussi que, même si c'est rare, certains CE de grande taille peuvent se propager, ou métastaser, et devenir mortels.
Après mon diagnostic, une coïncidence des plus étranges s'est produite. Je rentrais chez moi en taxi, et le chauffeur m'a confié que sa mère était décédée d'un carcinome épidermoïde. Il était anéanti. J'ai eu l'impression de recevoir un coup de poing dans l'estomac. « Vraiment ? », me suis-je dit, « des gens meurent de ça ? » En effet, même si les statistiques sur les cancers de la peau autres que le mélanome sont des estimations, plusieurs milliers de personnes meurent chaque année aux États-Unis d'un carcinome épidermoïde avancé.
Le chauffeur m'a expliqué qu'il suivait un traitement topique pour des kératoses actiniques (KA), des lésions précancéreuses qui, sans traitement, peuvent évoluer en carcinomes épidermoïdes. Il s'est fait examiner car il l'avait promis à sa mère. Je lui ai promis de rester vigilante moi aussi et d'utiliser mes compétences de journaliste pour sensibiliser le public.
Mon opération n'a pas été une partie de plaisir, mais elle s'est bien déroulée. (Voir photos ci-dessous.) Depuis, on m'a diagnostiqué quelques kératoses actiniques, ainsi que plusieurs carcinomes basocellulaires et quelques carcinomes spinocellulaires, la plupart traités par chirurgie de Mohs. J'aime toujours autant les lacs du nord du Minnesota et j'y vais aussi souvent que possible. Désormais, je porte fièrement des maillots de bain et des bonnets de bain protecteurs. Je surveille régulièrement ma peau, je note sur mon téléphone dès que je remarque une nouvelle tache , une lésion qui change d'aspect ou une lésion inhabituelle , je fais confiance à mon intuition et je consulte mon dermatologue au moins tous les six mois pour un examen complet de la peau.
Je n'aurais jamais imaginé que mes ébats amusants d'enfance dans les lacs et les piscines mèneraient à des cancers de la peau et à une opération chirurgicale effrayante sur le dessus de ma tête.
J'ai décidé que je voulais faire plus pour aider à sensibiliser et à combattre le cancer le plus répandu au monde. Ainsi, depuis 2015, je travaille pour la Skin Cancer Foundation - un moyen puissant de tenir ma promesse à ce chauffeur de taxi et d'honorer sa mère.
Ma chirurgie de Mohs, étape par étape
Ma tache suspecte est au-dessus de mes cheveux, en plein milieu. Le dermatologue David Kriegel, MD, le vérifie et décide de faire une biopsie.
