Les subventions stimulent la recherche vitale

Le programme de subventions de recherche de la Skin Cancer Foundation a donné aux jeunes médecins et chercheurs un coup de pouce particulier pour les études qui ont servi de tremplin vers des percées majeures qui ont sauvé des vies. Il a également cimenté les liens entre la Fondation, les donateurs et certains des chercheurs les plus importants au monde sur le cancer de la peau.

By MARQUE TEICH

Parfois, un coup de pouce utile peut changer le monde.

Au fil des ans, la Fondation du cancer de la peau Subventions de recherche a fourni plus de 1.6 million de dollars à de jeunes médecins et chercheurs qui lancent des études valables sur le cancer de la peau. Chaque année, l'équipe de six médecins membres de notre comité des subventions de recherche évalue de manière exhaustive de nombreuses propositions soumises par des résidents en dermatologie, des boursiers et de jeunes professeurs. Certains des lauréats deviennent des chercheurs de premier plan dans leur domaine, tandis que d'autres utilisent leurs connaissances et les appliquent aux soins directs aux patients. Beaucoup font les deux.

Parfois, les subventions s'avèrent être juste le catalyseur dont ils ont besoin pour de plus grandes choses, tout en menant à des relations dynamiques et durables entre les chercheurs et la Fondation. Deux des pionniers dans leurs domaines respectifs de recherche et de traitement du cancer de la peau, le dermatologue Paul Nghiem, MD, et l'oncologue médical Jedd Wolchok, MD, ont travaillé avec la Fondation sur de nombreux projets importants après avoir reçu nos subventions, aidant à renforcer les programmes éducatifs que nous offrir. Les deux remercient la Skin Cancer Foundation pour avoir financé les premiers travaux qui ont fait une différence majeure.

PHOTO DU HAUT : Pionniers dans leurs domaines. La subvention que Paul Nghiem, MD (à gauche), a reçue en 2007 a contribué à la mise au point du premier médicament approuvé pour traiter les dangereux carcinomes à cellules de Merkel. Jedd Wolchok, MD (à droite), affirme que sa subvention de 2011 a permis aux chercheurs d'en savoir plus sur la biologie des nouveaux médicaments pour le mélanome avancé et sur la façon de les combiner.

Percées dans le carcinome à cellules de Merkel

En 2007, le Dr Nghiem, alors professeur adjoint au Département de médecine, Division de dermatologie, à l'Université de Washington à Seattle, a reçu une bourse de la Fondation pour son projet, "Merkel Cell Carcinoma: Building a Tumor and Cell Line Toolbox .” Carcinome à cellules de Merkel (MCC), un cancer de la peau rare, est plus difficile à détecter que le mélanome et se métastase beaucoup plus tôt dans son développement, se propageant souvent aux ganglions lymphatiques au moment où il est diagnostiqué.

Lorsque le Dr Nghiem a reçu la subvention, l'incidence du MCC avait triplé au cours des 15 années précédentes, ce qui en faisait la deuxième cause de décès par cancer de la peau autre que le mélanome. Pourtant, on en savait très peu sur sa base moléculaire et peu de recherches existaient sur la façon de le traiter. « Il y avait un grand besoin de données de haute qualité sur les patients et d'échantillons de tumeurs pour les études génétiques cliniques et moléculaires », note le Dr Nghiem.

Avec la subvention de la Fondation, le Dr Nghiem visait à faire progresser la compréhension de la biologie et de la thérapie optimale du MCC en créant un programme combinant traitement et recherche moléculaire. Ses objectifs étaient 1) d'acquérir et de préserver des tumeurs MCC adaptées aux études génétiques et biochimiques, et 2) de développer de nouvelles lignées cellulaires à étudier à partir de ces échantillons de tumeurs.

C'est exactement ainsi que lui et son équipe ont utilisé la subvention, et avec un grand succès, en préparant la plupart des travaux majeurs sur le MCC qui ont suivi. « La subvention de la Fondation était le premier financement dédié que nous avions pour notre référentiel, qui compte maintenant 1,380 40 patients MCC avec des données et des échantillons. Le référentiel a joué un rôle dans plus de XNUMX publications et a contribué à de nombreux changements dans les normes de traitement du MCC. Il a finalement contribué à recevoir cinq subventions majeures des NIH, ainsi que d'autres. Cela a également conduit à un test sanguin qui sauve des vies en détectant une récidive précoce de la maladie, ainsi qu'à la toute première approbation de médicament, l'avelumab (Bavencio), pour cette maladie en fournissant des preuves convaincantes que l'immunothérapie devrait être explorée chez les patients atteints de MCC avancé. .”

Le Dr Nghiem, maintenant titulaire de la chaire de dermatologie dotée de George F. Odland, directeur de la dermatologie UW et professeur UW de dermatologie / médecine, a ensuite écrit sur les connaissances que lui et son équipe avaient glanées dans notre Journal de la Fondation du cancer de la peau 2009, et dans 2016, il a travaillé avec nous pour créer notre premier Carcinome à cellules de Merkel section sur notre site Web. « Je reconnais avec gratitude le soutien à la recherche que la Fondation m'a apporté », déclare le Dr Nghiem. "C'était très percutant."

Faire la différence. Des donateurs passionnés comme Linda Nagel, au centre, sa sœur Lori et son amie Janeé aident à alimenter la recherche vitale grâce à notre programme de subventions.

Élever la barre pour le mélanome avancé

La Fondation a accordé au Dr Wolchok, alors médecin traitant associé au Memorial Sloan Kettering Cancer Center, une subvention en 2011 pour son projet, "To Prospectively Investigate the Immunologic Effects of the Combination of a BRAF Inhibitor (BMS-908662) with the CTLA-Blocking Anticorps Ipilimumab utilisant des programmes de traitement simultanés et séquentiels. » C'est la manière d'un scientifique de dire qu'il examinait les effets de la combinaison de deux types différents de thérapies contre le mélanome.

Lorsque le Dr Wolchok a reçu la subvention, pas un seul traitement médical pour mélanome avancé (stades III et IV) avait été approuvé par la FDA depuis plus d'une douzaine d'années, et aucun des trois médicaments existants ne prolongeait la vie. En fait, la plupart des patients sont décédés dans les mois suivant le diagnostic. Le Dr Wolchok et d'autres chercheurs, cependant, ont connu un succès phénoménal avec deux nouveaux types de traitement expérimental : la thérapie ciblée et l'immunothérapie par blocage des points de contrôle.

La thérapie ciblée a fonctionné en arrêtant un gène responsable du mélanome appelé BRAF, entraînant souvent la disparition complète de la plupart ou de la totalité des tumeurs des patients. L'immunothérapie par blocage des points de contrôle, en particulier le médicament ipilimumab (Yervoy), a aidé le système immunitaire à combattre le mélanome en désactivant un point de contrôle qui le retenait.

Même à cette époque, alors que ces deux types de pharmacothérapie étaient encore expérimentaux, les chercheurs soupçonnaient que si l'un ou l'autre pouvait être efficace contre le mélanome, leur combinaison pourrait être encore plus bénéfique. La subvention du Dr Wolchok de la Fondation visait à déterminer si la combinaison de l'ipilimumab avec un inhibiteur ciblé de BRAF produirait de plus grands avantages que l'un ou l'autre médicament seul.

Il est vital de continuer à financer la recherche, car les grandes découvertes prennent souvent du temps. Parfois, lorsqu'une étude commence dans une direction, elle finit par prendre une tournure qui peut révéler des connaissances encore plus importantes. Dans l'étude du Dr Wolchok, l'inhibiteur de BRAF a étonnamment non seulement désactivé le gène BRAF défectueux, mais également activé les cellules immunitaires. Personne ne savait qu'un inhibiteur de BRAF pouvait faire cela. En fait, en combinaison avec les effets déjà puissants de l'ipilimumab, il a accéléré le système immunitaire, provoquant des effets «auto-immuns» dangereux dans lesquels le système immunitaire a commencé à attaquer le corps lui-même. "En ce qui concerne les thérapies BRAF ciblées, nous avons tendance à ne penser qu'à leurs effets inhibiteurs directement sur la tumeur", rappelle le Dr Wolchok. « Nous ne pensons pas qu'ils aient également un effet sur les cellules immunitaires. C'était une découverte extrêmement importante.

Les résultats ont conduit le Dr Wolchok et d'autres chercheurs à revenir à la planche à dessin et à développer différentes combinaisons thérapeutiques qui s'avéreraient bénéfiques sans produire cet effet auto-immun. "Avec cette adaptation, ces thérapies combinées ont recommencé à progresser", explique le Dr Wolchok. « L'étude utilisant la subvention de la Fondation nous en a appris davantage sur la biologie des deux types de thérapie et nous a donné une leçon importante pour comprendre les toxicités possibles de la combinaison de ces médicaments. Cela a amené les gens à réfléchir au potentiel d'un traitement ciblé pour avoir un effet sur le système immunitaire. Cela nous a appris à faire preuve de prudence lorsque nous combinons ces médicaments. »

Le moment de la subvention du Dr Wolchok n'aurait pas pu être meilleur. Un mois après l'avoir reçu, l'ipilimumab, la thérapie de blocage des points de contrôle, a été approuvé par la FDA. Plus tard cette année-là, le premier traitement ciblé par les inhibiteurs de BRAF, un médicament appelé vemurafenib (Zelboraf), a été approuvé. Au cours des deux années suivantes, de nouveaux exemples des deux types de thérapie ont été approuvés, et bientôt ils ont été combinés de différentes manières. Aujourd'hui, les chercheurs découvrent qu'ils peuvent combiner le vemurafenib avec de nouveaux traitements de blocage des points de contrôle pour attaquer le mélanome plus fortement, sans suractiver dangereusement le système immunitaire.

Les thérapies combinées s'avèrent être la clé pour augmenter la durée de vie des patients. Aujourd'hui, environ 50 % des patients sous certaines thérapies combinées vivent trois ans ou plus, certains étant essentiellement guéris. Ces nouveaux traitements ont totalement changé les perspectives des patients atteints de mélanome avancé, et le Dr Wolchok a été un acteur majeur de cette révolution.

Le Dr Wolchok a fait la chronique d'une grande partie de ces progrès dans le bulletin de la Fondation, Le Mélanome Letter. Tout d'abord, il a tracé les premières promesses avec l'ipilimumab. Après son approbation, il a rendu compte de ses avantages les plus établis. En 2017, il a écrit un rapport pour le bulletin d'information sur tous les succès qui ont sauvé des vies à ce jour avec l'association d'ipilimumab et d'un autre médicament bloquant les points de contrôle appelé nivolumab (Opdivo).

Les prochaines superstars ?

Chaque année, la Fondation accorde des bourses à de jeunes chercheurs et cliniciens qui promettent de faire un jour des percées qui changeront le domaine du traitement du cancer de la peau. Tout comme les chercheurs ont reconnu la Fondation pour son rôle dans le soutien de leurs projets, nous devons remercier les généreux donateurs qui rendent tout cela possible. Il y a des patients atteints de carcinome à cellules de Merkel et de mélanome en vie aujourd'hui grâce à ces subventions apparemment « petites ».

*Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro 2018 du Skin Cancer Foundation Journal.