Pour Sophia Xia, remporter un concours de beauté représente bien plus que porter une couronne et une écharpe. Étudiante et chercheuse, athlète et modèle de fitness, mentor et figure de proue d'un mouvement de sensibilisation à la santé de la peau chez les jeunes, elle s'épanouit dans toutes ses passions et remet en question l'idée que les jeunes femmes doivent se conformer à un seul modèle.
On a beaucoup écrit sur la façon dont les adolescents et les jeunes adultes ont grandi en étant confrontés à des influences négatives, de l'apprentissage à distance aux médias sociaux. Mais quelque chose de positif se profile à l'horizon dans la manière dont la génération Z contribue à son tour. leur Voici comment la jeune génération utilise ses compétences uniques dans la lutte contre le cancer de la peau.
Par Melanie Hertgen
Sophia Xia a été couronnée Miss Illinois Teen USA en 2025. Elle est également la fondatrice de Project Save Our Skin, une association étudiante à but non lucratif qui œuvre pour la confiance en soi par la promotion de la santé de la peau. Elle étudie la biophysique et suit des cours complémentaires en mathématiques et en études internationales à l'Université du Michigan. Elle travaille dans un laboratoire de recherche et est membre d'un club blockchain sur le campus (par simple plaisir). Elle pratique la boxe. Elle a couru quatre semi-marathons. Et elle accomplit tout cela en portant fièrement son titre. Elle ne se contente pas de l'utiliser comme un simple accessoire ; elle met sa notoriété au service d'un mouvement national de défense de la santé de la peau chez les jeunes.
À une époque où le monde des concours de beauté lutte encore contre des stéréotypes dépassés, la cause défendue par Sophia offre une perspective différente. Reine de beauté, elle refuse de se laisser enfermer par les attentes de quiconque. On peut être intelligente, ambitieuse et, bien sûr, belle, à la fois. Et, plus important encore peut-être, elle montre à toute une génération de jeunes femmes qu'elles n'ont pas à être contraintes de choisir.
De l'acné au plaidoyer
Comme beaucoup d'adolescentes, Sophia souffrait d'acné sévère. Elle a essayé tellement de remèdes qu'elle s'est retrouvée avec un comptoir de salle de bain rempli de produits de soin à moitié utilisés. Un jour, elle s'est posé une question simple : et si ces produits pouvaient aider quelqu'un d'autre ? Elle a installé une boîte de dons à la bibliothèque municipale et a collecté plus de 400 produits en un mois seulement pour les donner à un refuge local pour femmes victimes de violence conjugale.
Ce qui avait commencé comme une collecte de dons a rapidement pris une autre ampleur. « Au fil de mes premières recherches, j'ai appris beaucoup de choses sur la peau et le cancer de la peau, et j'ai réalisé à quel point il est mortel, mais aussi combien il est facile de le prévenir », explique-t-elle. Plus inquiétant encore était le manque de clarté des messages scientifiques et de prévention solaire qu'elle constatait en ligne, ciblant les jeunes. Les réseaux sociaux facilitent plus que jamais la désinformation : de nombreux influenceurs affirment que « les cabines de bronzage sont sans danger pour obtenir un bronzage de base » ou que « la crème solaire provoque le cancer de la peau ». Durant cette phase de recherche, Sophia a compris que l'éducation à la santé ne devait pas se limiter aux leçons données par des adultes aux enfants. L'éducation entre pairs pourrait sans doute être plus efficace. Elle souhaitait sensibiliser sa génération au fait que « la crème solaire n'est pas qu'un simple soin pour la peau ; c'est un produit qui peut vous sauver la vie ».
Projet Mission Sauvons notre peau
Sophia comprit que cela pouvait donner naissance à un véritable mouvement. Après avoir organisé quelques collectes de dons, d'autres lycéens manifestèrent leur intérêt pour sa cause. Une amie proposa de gérer les réseaux sociaux. Une autre contacta des refuges locaux. Et en un rien de temps, le projet « Sauvons notre peau » était né.
Rapidement, l'organisation a étendu ses activités, passant des dons de produits à la collecte de fonds pour des œuvres caritatives. Leur première collecte de fonds a eu lieu dans un studio CycleBar local au profit de la Fondation contre le cancer de la peau. Dès lors, les événements se sont multipliés : stands d'information sur les plages, événements sportifs caritatifs, distributions de crème solaire et ateliers dans les écoles. Sophia et son équipe étaient présentes pour échanger, inspirer et créer des liens avec leurs pairs.
Après que Sophia a commencé à animer des ateliers de prévention du cancer de la peau – d'abord auprès des groupes de scouts, puis dans des centres d'hébergement, grâce à des produits offerts par un centre médico-esthétique local –, son initiative a attiré l'attention d'Amy Brodsky, dermatologue du programme Sun Hero de L'Oréal. Sophia et le Dr Brodsky ont alors lancé une collaboration permanente entre L'Oréal et Project Save Our Skin afin d'inculquer aux élèves de tout le pays de bonnes habitudes de protection solaire grâce au programme Sun Hero.
Mais Sophia ne voulait pas garder cela pour elle. « Je me disais : “ C’est formidable que je fasse ça ”, explique-t-elle, “mais tellement d’autres étudiants, notamment en médecine, passionnés par le cancer de la peau, aimeraient aussi y participer.” » Elle a donc commencé à recruter et à former des bénévoles, parmi lesquels des étudiants en médecine, des doctorants, des étudiants de premier cycle et des lycéens, pour animer ces conférences. « Maintenant, je ne suis plus seule. C’est toute une équipe d’étudiants, de tous niveaux, qui sont passionnés par la prévention du cancer de la peau. »
Aujourd'hui, des sections sont présentes dans le Michigan, à Chicago, dans le New Jersey et en Iowa, avec plus de 50 étudiants impliqués et des perspectives de croissance. Ce qui n'était au départ qu'un simple projet de sensibilisation a rapidement décuplé son impact grâce à un vaste réseau de jeunes leaders passionnés.
Pourquoi l'éducation menée par les jeunes fonctionne
Sophia l'a constaté de visu. Quand les enfants entendent parler du cancer de la peau par d'autres élèves et non par des adultes, le message est perçu différemment. Pendant les présentations, les élèves sortent souvent leur crème solaire de leur sac à dos pour s'en appliquer immédiatement. Surpris d'apprendre que la crème solaire est nécessaire même en hiver ou par temps nuageux, les enfants se sont précipités vers elle après son exposé, serrant des échantillons de crème solaire contre eux en disant : « Ma mère ne le sait pas. Je vais lui en parler ce soir ! »
Cet effet d'entraînement, où les enfants transmettent leur savoir à leurs parents, explique précisément pourquoi Sophia est convaincue de l'efficacité d'une éducation menée par les jeunes : « Les jeunes sont aujourd'hui en mesure d'inspirer les générations plus âgées. » Sophia a également confié combien elle avait été touchée d'apprendre que sa collaboration avec le Dr Brodsky avait contribué à raviver la passion de cette dermatologue très occupée pour la défense des droits. C'est le genre d'impact intergénérationnel qui se produit lorsque de jeunes leaders ont la parole.
Utiliser les concours de beauté à des fins
Lors du concours Miss Teen USA en octobre 2025, Sophia a pu faire connaître son engagement contre le cancer de la peau à un public plus large. « Même si je n'ai pas remporté la couronne, j'ai pu diffuser ce message à plus grande échelle. J'en suis très reconnaissante. C'est une expérience que je n'oublierai jamais. »
Elle constate encore un manque de sensibilisation à la santé de la peau dans le milieu des concours de beauté. Lorsqu'elle est sur scène et qu'elle explique aux juges qu'une Américaine sur cinq développera un cancer de la peau, elle leur fait prendre conscience de la gravité de la situation, remarquant immédiatement leur stupéfaction : « S'il y a cinq personnes dans la salle, je leur dis que statistiquement, l'une d'entre nous en sera touchée. »
Sophia maîtrise le système des concours de beauté et l'utilise à bon escient. Elle confie humblement : « J'ai constaté que les gens m'écoutent vraiment quand je porte une couronne et une écharpe, même si je dis exactement la même chose avec ou sans. » Elle espère concourir pour Miss USA dans quelques années, lorsqu'elle se sentira prête. Avec son titre de Miss Teen de l'Illinois, elle a déjà marqué l'État de son empreinte, en rencontrant des membres du Congrès et en tissant des liens qui lui auraient été impossibles autrement. « J'imagine l'impact considérable qu'aurait un titre national sur la prévention du cancer de la peau », déclare-t-elle.
Au-delà de la Couronne
En plus de ses travaux de recherche, des concours de beauté et de son travail de plaidoyer, Sophia pratique également la boxe pour soulager son stress, est instructrice certifiée de Pilates au sol et dirige une section de Simply from the Heart au Michigan, un groupe de bénévoles qui maquille les patients hospitalisés.
Alors, comment fait-elle pour tout concilier ? Sa réponse est simple : « Quand on aime vraiment ce qu'on fait, le temps passe à une vitesse folle. » Sophia se décrit comme « multidimensionnelle » et comprend qu'il est difficile pour les jeunes femmes de trouver leur voie dans une société qui les enferme souvent dans des cases. Si vous êtes brillante et que vous suivez des études exigeantes, vous ne pouvez pas vous intéresser à la mode et aux concours de beauté. Si vous êtes une belle fille qui participe à des concours, on suppose que vous n'êtes pas sérieuse sur le plan scolaire. Après que Sophia a commencé les concours, ses camarades de classe l'ont traitée différemment, lui demandant si elle était sûre de ses notes et lui offrant une aide condescendante.
« Je veux faire disparaître toutes ces idées reçues », dit-elle. « Montrer l'exemple, prouver aux filles que si j'arrive à concilier toutes mes passions, elles le peuvent aussi. » Sophia s'attaque à l'idée que les filles doivent choisir entre leur passion, leur intelligence ou leurs ambitions, et affirme qu'elles ont le droit d'exister sans être réduites à un stéréotype.
L'AVENIR
Sophia souhaite voir une antenne de Project Save Our Skin dans chaque État et participer au concours Miss USA. Elle compte utiliser la couronne pour amplifier encore davantage son message. Le monde des concours de beauté a besoin de leaders comme Sophia, et la sensibilisation des jeunes à la santé a besoin de la tribune que ces événements peuvent offrir.
Elle exploite ces deux aspects pour redéfinir le leadership et bâtir simultanément deux mouvements : d’une part, donner aux jeunes générations les moyens de protéger leur peau ; d’autre part, montrer aux jeunes femmes qu’elles ne sont pas cantonnées à une seule qualité. Elles peuvent s’affirmer pleinement, dans toute leur complexité. « Tant de gens sont passionnés par ce sujet », déclare Sophia. « Nous devons nous nourrir de cette énergie. Il est essentiel que nous nous mobilisions tous. »
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Melanie Hertgen fait partie de l'équipe de développement de la Skin Cancer Foundation. Elle explique que cette histoire l'a incitée à tisser des liens encore plus étroits avec de jeunes militants à travers le pays, afin de donner plus de poids à la voix de ceux qui luttent pour un avenir où la protection solaire est assurée.
