Mis à l'écart par le cancer de la peau ?

Photos publiées avec l'aimable autorisation de l'Université du Kentucky et de UK Athletics

Josh Paschal, un joueur de ligne défensive de l'Université du Kentucky, a vu quelque chose sous son pied et a dit quelque chose. Il n’a pas laissé son type de mélanome agressif et rare le mettre définitivement au banc. Avec le soutien de ses équipes (médicales et footballistiques), il a affronté ses traitements épuisants comme un guerrier et s'est frayé un chemin pour revenir sur le terrain de jeu. Mise à jour : Après l'obtention du diplôme de Josh, ses amis, sa famille et ses fans étaient ravis de le voir devenir le choix de deuxième ronde des Lions de Détroit en 2022.

Par Gary Goldenberg

À 6 pieds 3 pouces et 284 livres, Josh Paschal ressemble à une force irrésistible et un objet immobile, surtout lorsqu'il enfile son uniforme de football et commence à lancer les joueurs adverses comme s'il s'agissait d'animaux en peluche. Et pourtant, ce monolithe d'homme a failli être abattu à 19 ans par une lésion cutanée du diamètre d'une gomme à crayon.

Le parcours dermatologique de Josh a commencé au printemps 2018, à la fin de sa première année, lorsqu'il a remarqué une petite zone de peau sombre et légèrement douloureuse sur la pointe de son pied droit. «Quand vous courez autant, vous pensez que quelque chose comme ça n'est qu'une ampoule de sang», se souvient Josh. Il a néanmoins montré le spot au préparateur sportif en chef, qui lui a dit de revenir au début de la session d'été si cela ne disparaissait pas. Ce n’est pas le cas.

En juillet, l'entraîneur a jeté un second regard. Ne sachant pas quoi en penser, il a envoyé Josh chez le podiatre de l'équipe, qui l'a référé à un dermatologue. L'endroit semblait suffisamment suspect pour justifier une biopsie.

Le résultat initial de la biopsie était que Josh avait un stade précoce mélanome, un type dangereux de cancer de la peau. Il était clair que la lésion devait être enlevée sans délai.

À la voix douce et d'humeur égale, Josh a pris la nouvelle avec aisance, écartant les pensées de sa vulnérabilité comme le font naturellement les adolescents. Il s'attendait à reprendre les entraînements dans quelques semaines, poursuivant sa quête d'un titre de conférence, d'un championnat national et, peut-être, d'une carrière de footballeur professionnel. Après une brillante campagne de première année, au cours de laquelle il a disputé les 12 matchs de la saison régulière, amassant un nombre impressionnant de plaqués et de sacs du quart-arrière pour un remplaçant, il avait toutes les raisons de voir grand.

À la mi-juillet, un chirurgien a retiré la tumeur, ainsi qu'une large bande de tissu environnant – ce que les médecins appellent une marge chirurgicale – pour s'assurer qu'aucune cellule cancéreuse locale n'a été laissée derrière. De retour sur le campus, Josh boitilla dans une botte de protection en attendant les résultats, espérant qu'il avait traversé le pire.

Aveuglé !

En fin de compte, le pathologiste a détecté quelque chose de pire : le mélanome acral lentigineux (ALM), un type rare, agressif et mortel de cancer de la peau qui apparaît sur la paume des mains, la plante des pieds ou sous les ongles, en particulier dans des gens de couleur. ALM vient de « acral », un terme anatomique désignant les parties périphériques du corps, et de « lentigineux » pour l'apparence des taches de rousseur. Le taux de survie à cinq ans des Noirs atteints de mélanome est de 71 pour cent. En d’autres termes, Josh avait près d’une chance sur trois de mourir avant son 24e anniversaire. La plupart des décès dus à cette forme de mélanome surviennent lorsqu’elle est diagnostiquée tardivement, après qu’elle ait commencé à se propager.

"Beaucoup de patients sont dans le déni, ou ils pensent que c'est autre chose et laissent tomber trop longtemps", déclare l'un des chirurgiens de Josh, B. Mark Evers, MD, directeur du Markey Cancer Center au Royaume-Uni.

C'est ce qui est arrivé à Bob Marley, la star internationale bien-aimée du reggae. Lorsqu'une tache sombre est apparue sous son ongle, il l'a attribuée à une blessure au football. Il a finalement été diagnostiqué comme ALM, mais il a ignoré les conseils des médecins de se faire amputer l'orteil. Pendant ce temps, le cancer s'est propagé à son cerveau et à d'autres organes vitaux. Il meurt en 1981 à l'âge de 36 ans.

La nouvelle de son nouveau diagnostic a frappé Josh comme un bloc aveugle. «Je me sentais invincible», dit-il. "Quand j'ai entendu parler d'ALM, mon esprit est allé dans mille directions différentes. Vous ne pensez jamais que cela vous arrivera, surtout quand vous êtes si jeune. Ce fut un moment d'humilité. Cela m'a fait prendre du recul par rapport à tout.

Et il aurait besoin d'un traitement plus agressif. Ainsi, en août, Josh a boité au Markey Cancer Center pour une autre opération, au cours de laquelle le Dr Evers a coupé plus large et plus profondément autour de la tumeur. Le Dr Evers a également biopsié les ganglions lymphatiques de l'aine de Josh, le premier endroit où les cellules de mélanome apparaîtraient si elles avaient migré au-delà de son pied. Josh a été renvoyé chez lui avec une blessure de la taille d'un dollar en argent au pied et un nuage planant sur son avenir.

Un chirurgien plasticien était également sur place pour recouvrir la plaie agrandie avec un lambeau de peau – un patch de peau partiellement détaché et de tissu sous-jacent qui a été tourné à partir de la voûte plantaire de Josh. Les lambeaux de peau peuvent être essentiels à la cicatrisation des plaies, mais c'est comme voler à Pierre pour payer Paul. Trois semaines plus tard, les chirurgiens ont transféré une greffe de peau du mollet de Josh pour couvrir la zone où le lambeau avait été excisé. Le Dr Evers pensait que le cancer de Josh pouvait être contrôlé, mais peut-être au prix de sa carrière de gril. "Pour un athlète, cette lésion était dans un endroit terrible", dit-il. "Je me demandais s'il pourrait à nouveau jouer au football."

Maintenant diagnostiqué comme stade III, Josh devrait être inactif pendant plusieurs mois et commencer des perfusions mensuelles d'Opdivo (nivolumab), une immunothérapie qui renforce la capacité du système immunitaire à éliminer les cellules cancéreuses et réduit le risque de récidive. (Par chance, le La FDA avait approuvé le médicament pour des cas comme le sien à peine huit mois plus tôt.) Bien qu'il ait été épargné des pires effets secondaires d'Opdivo, les perfusions l'ont laissé fatigué et essoufflé. Tout espoir de jouer cette saison s'estompait rapidement.

"C'était déchirant", a déclaré l'entraîneur Mark Stoops sur UK Wildcats TV, après avoir informé la communauté sportive de l'état du joueur. "Ça me brise le coeur. C'est juste un jeune homme spécial.

Récupérer sur le banc

Fidèle à lui-même, Josh est devenu le fan numéro un des Wildcats. "J'étais heureux pour mes frères", dit-il. « Nous vivions une saison historique. Quelles que soient les pensées négatives de Josh, il les gardait pour lui. « Au fond, c'était dur, avoue-t-il. "Je voulais être là-bas avec eux et laisser ma marque comme ils l'ont fait."

Manquant leur coéquipier, les Wildcats ont terminé chaque caucus avec le chant « JP sur trois ». Après leur grande victoire contre l'Université de Floride (après une séquence de 31 défaites consécutives contre l'équipe), l'entraîneur Stoops a présenté des balles de match à Josh et à l'entraîneur adjoint John Schlarman, qui menait sa propre bataille contre le cancer.

"Appréciez tout l'amour, le soutien et les prières", a tweeté Josh. "Dieu a un plan pour moi, et ce n'est qu'une partie de celui-ci. Je reviendrai."

Poussé à l'écart, Josh s'est concentré sur ses études en sciences familiales et sur le maintien de sa force avec des « ascenseurs de blessures » - des exercices de musculation qui ont tout fait fonctionner sauf sa jambe droite. Pendant tout ce temps, il a fait le tour du campus sur une trottinette. "Ce n'était pas aussi fatiguant que des béquilles", dit-il lors d'une interview dans la maison de ville de sa famille dans la banlieue du Maryland. "Le scooter était amusant."

"Ouais, trop de plaisir", dit son père, Clayton, en roulant des yeux et en riant. "Nous devions constamment lui dire de ralentir", ajoute sa mère, LaTauna. Clayton, un ouvrier du bâtiment, et LaTauna, une coiffeuse, sont venus du Maryland chaque fois que possible pour soutenir le rétablissement de Josh.

Après quelques mois, Josh est passé aux béquilles. Quelques jours plus tard, il était entièrement ambulatoire. Il a poursuivi sa rééducation en utilisant un tapis roulant à eau et un entraîneur à gravité, ce qui lui a permis de faire de l'exercice avec une pression minimale sur son pied. "J'ai dû réapprendre à marcher correctement, du talon aux orteils, pour éviter d'autres blessures comme une fracture de fatigue", dit-il. "Ce n'était pas douloureux, juste gênant."

Progrès vers l'avant

Malgré son pied droit tendre et les perfusions en cours, Josh a poussé pour revenir à l'uniforme – et ses entraîneurs et entraîneurs ont repoussé. "Il y avait eu plusieurs matchs où nous avions envisagé de l'habiller pour donner une étincelle d'énergie à l'équipe", explique Jim Madaleno, directeur exécutif adjoint des sports du Royaume-Uni pour la médecine sportive. «Mais pendant les entraînements, il soufflait et soufflait. Nous le voulions au point où il était en forme et avait une bonne proprioception [conscience de votre corps dans l'espace], afin qu'il puisse se protéger contre d'autres blessures. Josh s'est fixé un objectif plus réaliste de se préparer pour un match de début novembre contre les Bulldogs de l'Université de Géorgie, l'un des principaux rivaux des Wildcats, pour être déraillé par une ampoule au pied droit – cette fois, une véritable ampoule. Les entraîneurs britanniques ont ensuite imaginé un moyen d'envelopper son pied qui protégeait la peau greffée.

Le 17 novembre 2018, à peine quatre mois après avoir quitté la salle d'opération, Josh s'est préparé pour le dernier match à domicile de la saison, contre les Middle Tennessee State Blue Raiders. L'entraîneur Stoops a honoré Josh en le laissant commencer en défense. "Je veux dire que c'était comme n'importe quel autre jeu", dit-il. "Mais cela signifiait beaucoup d'être sur ce terrain, d'être avec mon équipe." Vers la fin du deuxième quart-temps, il a effectué son premier tacle, dynamisant ses coéquipiers et électrisant la foule. «Nous avons rembobiné ce coup tellement de fois», explique sa mère, qui regardait depuis la maison. « Il avait traversé tellement de choses en si peu de temps. C'était génial de le revoir sur le terrain."

L'élan de Josh s'est poursuivi jusqu'à la saison 2019, au cours de laquelle il a commencé chaque match de saison régulière, ajoutant considérablement à son décompte de plaqués et de sacs du quart-arrière. Des cinq capitaines de l'équipe en 2019, il est le seul à revenir pour la saison 2020, il devra donc assumer encore plus de responsabilités de leadership. Madaleno, pour sa part, pense qu'il est à la hauteur de la tâche : « Il a éduqué un groupe d'adultes autour de lui avec sa véritable expression de foi inébranlable, sans en parler tout le temps comme un évangéliste. Vous l'avez vu dans son comportement, dans ses communications cordiales avec les gens. Quel bel exemple. Cela n'arrive pas très souvent.

En effet, il est difficile de ne pas respecter Josh, le genre de jeune homme qui prend le temps de poser pour des photos avec d'autres patients atteints de cancer lorsqu'il est à l'hôpital pour ses propres soins, et qui pimente poliment ses réponses à ses aînés avec "monsieur" et " madame.

buts sur le terrain

Grâce aux nouvelles règles du « chemisier rouge » du football universitaire, la saison 2018 abrégée de Josh ne compte pas pour son statut athlétique, ce qui lui laisse deux ans supplémentaires d'éligibilité au football et deux ans supplémentaires pour impressionner les dépisteurs professionnels. "Bien sûr, mon rêve est de jouer dans la NFL", dit-il. «Mais je veux juste apporter une excellente année au Kentucky. Ça s'annonce bien pour l'année prochaine. Nous avons beaucoup de gens qui reviennent. »

Le plan B est d'aller dans le conseil ou le travail social, où son expérience en tant que patient atteint de cancer et chef d'équipe lui serait sans aucun doute bien utile.

Tout au long de cette épreuve, Josh a été plus que disposé à partager son histoire avec les médias, non pas pour saisir ses 15 minutes de gloire mais pour sensibiliser le public au cancer de la peau. Il conseille à chacun de faire des contrôles cutanés réguliers, faisant écho au programme « Big See » de la Skin Cancer Foundation^®», qui conseille aux gens de rechercher tout ce qui est nouveau, changeant ou inhabituel sur leur peau (thebigsee.org). « Réalisez que vous n'êtes pas invincible », dit-il. Même si vous mesurez 6 pieds 3 pouces et 284 livres de muscles solides.

« Vous ne pensez jamais que cela vous arrivera, surtout quand vous êtes si jeune. Cela m'a fait prendre du recul par rapport à tout.

« C'est un message important », ajoute le Dr Evers. "Tout le monde doit comprendre, premièrement, que le cancer de la peau n'est pas seulement une maladie des personnes âgées, et deuxièmement, ce n'est pas seulement une maladie des personnes à la peau claire qui s'exposent beaucoup au soleil. Si vous voyez quelque chose d'inhabituel sur votre peau, cela doit faire l'objet d'une enquête plus approfondie.

Josh a enfin terminé ses perfusions mais continue de subir des examens et des analyses réguliers pour s'assurer que son mélanome n'est pas revenu. Jusqu'ici tout va bien. "Je me sens à 100%", dit-il. Bonne nouvelle pour Josh - mauvaise nouvelle pour les joueurs adverses.

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Gary Goldenberg est un écrivain indépendant basé dans le comté de Westchester, New York, où il se spécialise dans l'écriture pour les organisations de soins de santé à but non lucratif.