Carcinome à cellules de Merkel (MCC) est une forme rare et particulièrement dangereuse de cancer de la peau, ce qui rend son traitement particulièrement difficile. À tous les stades du MCC, les médecins retirent généralement la tumeur primaire par chirurgie excisionnelle. C'est rarement le seul traitement requis, cependant. Le MCC a un risque élevé de récidive ou de propagation aux ganglions lymphatiques locaux, de sorte que les médecins recommandent généralement des thérapies supplémentaires pour prévenir cela. Dans les cas où le cancer s'est métastasé à des sites éloignés au-delà des ganglions lymphatiques, y compris les organes (stade IV), la chimiothérapie était le traitement de première ligne - jusqu'à récemment.
En mars 2017, la FDA a approuvé l'avelumab (nom de marque Bavencio) pour le traitement des patients atteints de MCC de stade IV. En décembre 2018, la FDA a approuvé une deuxième thérapie de ce type, le pembrolizumab (Keytruda), pour les patients atteints de CCM récurrent localement avancé ou métastatique. Ces thérapies révolutionnaires suscitent un énorme enthousiasme parmi les médecins qui traitent le MCC, et pour cause. Mais ceux qui sont moins familiers avec le MCC et l'immunothérapie en général peuvent ne pas comprendre de quoi il s'agit. Qu'est-ce que ce nouveau traitement et pourquoi représente-t-il un si grand pas en avant ?
Armer le système immunitaire
L'immunothérapie, contrairement aux traitements anticancéreux traditionnels comme la chimiothérapie, ne tue pas les cellules cancéreuses avec un médicament extérieur. La thérapie est conçue pour inciter les propres défenses de l'organisme à éliminer le cancer, ce qu'il a du mal à faire par lui-même.
« Un système immunitaire sain est très efficace pour voir et détruire une grande variété de virus et de bactéries », déclare Kelly Paulson, MD, chercheur principal en hématologie/oncologie à la division de recherche clinique du Fred Hutchinson Cancer Research Center. "Normalement, lorsqu'un précancer se développe, le système immunitaire le reconnaît et l'élimine à l'aide d'un type spécial de cellule appelée cellule T tueuse."
Le corps a des contrôles sur ce système, cependant, pour s'assurer que le système immunitaire n'attaque pas et ne tue pas les parties normales du corps (ce qui se produit lorsqu'une personne a une maladie auto-immune, comme le lupus). Le cancer est une maladie intelligente et a appris les freins et contrepoids du système immunitaire. Il a donc évolué pour esquiver le système d'alerte de notre corps et est capable d'envahir et de se multiplier sans déclencher les lymphocytes T. "Le MCC trompe essentiellement le corps", explique le Dr Paulson. « Il dit au système immunitaire : 'Calme-toi ; ne t'inquiète pas pour moi !"
C'est là qu'intervient l'immunothérapie, dit-elle. Les traitements sont destinés à recycler le corps d'un patient pour qu'il fasse ce qu'il devrait faire naturellement. L'immunothérapie renforce le système immunitaire afin qu'il puisse à nouveau voir, reconnaître et, espérons-le, tuer l'envahisseur étranger qu'est le carcinome à cellules de Merkel.
New Hope
L'immunothérapie n'est pas simplement une autre option pour traiter le MCC à un stade avancé, souligne le Dr Paulson. Pour de nombreux patients, c'est largement supérieur. L'un des avantages de l'immunothérapie par rapport à la chimiothérapie est la longue mémoire du corps. « Vous pouvez vous faire vacciner contre certaines maladies quand vous êtes enfant et être encore protégé 40, 50, 60 ans plus tard », dit-elle. « Étant donné que ce que nous faisons avec cette thérapie augmente la façon naturelle dont votre corps combat le cancer, ces cellules immunitaires restent avec vous même après la fin du traitement. Nous apprenons que les réponses à l'immunothérapie peuvent durer des mois et même, dans de nombreux cas, des années.
Un traitement anticancéreux qui non seulement fait disparaître le cancer, mais rester loin est inestimable pour les patients. La chimiothérapie ne suffisait pas pour beaucoup d'entre eux. Le Dr Paulson dit que si environ les deux tiers des patients MCC qui reçoivent une chimiothérapie voient leurs tumeurs rétrécir, après environ trois mois, le cancer de presque tout le monde a recommencé à se développer.
« Lorsque nous examinons l'immunothérapie, trois ans après le traitement, pas même la moitié des cancers des patients n'avaient repoussé s'ils avaient connu ce rétrécissement initial », explique le Dr Paulson. "Il y a une différence remarquable dans la durée des effets du traitement, et c'est pourquoi tout le monde est vraiment enthousiasmé par l'immunothérapie."
De plus, l'immunothérapie prend souvent moins de temps et est moins susceptible de provoquer des effets secondaires graves que la chimiothérapie. Les effets secondaires peuvent aller de la fatigue et des symptômes pseudo-grippaux à la colite et à l'inflammation des poumons, appelée pneumonite. La plupart des patients ne souffrent pas d'effets secondaires très graves, mais les médecins les surveillent de près.
Regard vers l'avenir
Après avoir constaté le succès de l'immunothérapie chez les patients MCC de stade IV, les chercheurs étudient si la thérapie pourrait bénéficier à d'autres patients MCC. "La chirurgie et la radiothérapie sont importantes pour le stade précoce de Merkel, pour aider à éloigner le cancer une fois qu'il a été éliminé", explique le Dr Paulson. « Nous nous demandons maintenant, puisque l'immunothérapie fonctionne si bien dans le cadre métastatique, si elle pourrait être utile pour aider à prévenir les récidives chez les patients dont le CCM ne s'est pas encore propagé à des sites distants ? Les chercheurs testent actuellement cette application de l'immunothérapie, appelée thérapie adjuvante, dans des essais cliniques.
Bien que l'immunothérapie soit clairement une nouvelle option prometteuse pour les patients atteints de MCC, il reste encore de nombreuses questions sur le traitement auxquelles il faut répondre. Il n'y a aucun moyen de dire qui pourrait répondre au traitement, donc ce qui peut inspirer une réponse utile dans le système immunitaire d'un patient peut n'avoir aucun effet sur celui d'un autre. À ce stade, entre la moitié et les deux tiers des patients qui suivent un traitement en bénéficieront. "Lorsque vous franchissez la porte, nous n'avons aucun moyen de savoir si vous faites partie du groupe de patients qui obtiendra une réponse vraiment remarquable et merveilleuse et des années de vie prolongée grâce au traitement ou non", a déclaré le Dr Paulson. dit.
Il en va de même pour les effets secondaires. Bien qu'ils soient généralement moins intenses que les effets secondaires observés avec la chimiothérapie, entre un patient sur trois et un sur cinq souffrira d'un effet secondaire grave pendant le traitement.
Les chercheurs en immunothérapie travaillent toujours dur pour apprendre comment maximiser les avantages et minimiser les coûts, mais le Dr Paulson affirme que le traitement reste sans équivoque le meilleur choix pour la majorité des patients atteints de MCC de stade IV. "Si quelqu'un vous dit de faire de la chimiothérapie avant l'immunothérapie, demandez un deuxième avis avant de commencer le traitement", dit-elle. "La première chose que je veux faire passer, c'est que si vous avez un MCC métastatique, vous avez beaucoup plus de chances d'être en vie dans trois ans si vous recevez une immunothérapie plutôt qu'une chimiothérapie."
Ce poste fait partie d'une série d'éducation des patients rendue possible grâce à une subvention d'EMD Serono et Pfizer. En savoir plus sur Emdserono.com.
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