皮膚がん財団の研究助成金プログラムは、命を救う大きな進歩への足がかりとなる研究のために、若い医師や研究者に特別な支援を提供してきました。また、財団、寄付者、そして世界で最も重要な皮膚がん研究者の間の絆を強めてきました。
マーク・タイヒ著
時には、ひとつの助けとなるひと押しが世界を変えることもあります。
長年にわたり、皮膚がん財団の研究助成プログラムは、皮膚がんに関する価値ある研究に取り組む若手医師や研究者に160万ドル以上を提供してきました。毎年、当財団の研究助成委員会を構成する6名の医師チームは、皮膚科の研修医、フェロー、若手教員から提出された数多くの提案を徹底的に審査しています。受賞者の中には、その分野の第一人者となる研究者もいれば、得た知識を患者の治療に直接活かす人もいます。そして、その両方を行う人も少なくありません。
助成金は、より大きな成果を上げるために必要なきっかけとなるだけでなく、研究者と財団の間にダイナミックで永続的な関係を築くことにもつながります。皮膚がんの研究と治療のそれぞれの分野で先駆者である皮膚科医のポール・ンギエム医師と腫瘍内科医のジェッド・ウォルチョク医師は、助成金の受領後、財団と協力し、多くの重要なプロジェクトに携わり、当財団が提供する教育プログラムの強化に貢献しました。2 人とも、大きな変化をもたらす初期の研究に資金を提供してくれた皮膚がん財団に感謝しています。
トップ写真：各分野のパイオニアたち。ポール・ニエム医師（左）が2007年に受けた助成金は、危険なメルケル細胞癌を治療するための初の承認薬の開発につながった。ジェッド・ウォルチョク医師（右）は、2011年に受けた助成金によって、進行性黒色腫に対する新薬の生物学や、それらの組み合わせ方について研究者たちがより深く理解できたと述べている。
メルケル細胞癌における画期的進歩
2007年、当時シアトルのワシントン大学医学部皮膚科の助教授であったニエム博士は、財団から「メルケル細胞癌：腫瘍および細胞株ツールボックスの構築」というプロジェクトに対する助成金を受けました。メルケル細胞癌（MCC）はまれな皮膚癌で、メラノーマよりも発見が難しく、発症のかなり早い段階で転移し、診断される頃にはリンパ節に転移していることが多いのです。
ニエム博士が助成金を受け取った当時、MCC の発症率は過去 15 年間で XNUMX 倍に増加し、非黒色腫皮膚がんによる死亡原因の第 XNUMX 位となっていました。しかし、その分子基盤についてはほとんど知られておらず、治療法に関する研究もほとんどありませんでした。「臨床研究や分子遺伝学研究のために、質の高い患者データと腫瘍サンプルが大いに必要とされていました」とニエム博士は指摘します。
財団の助成金を得て、Nghiem 博士は治療と分子研究を組み合わせたプログラムを作成し、MCC の生物学と最適な治療法の理解を深めることを目指しました。その目標は、1) 遺伝学および生化学研究に適した MCC 腫瘍を取得して保存すること、および 2) これらの腫瘍サンプルから研究用の新しい細胞株を開発することでした。
彼と彼のチームはまさにそのように助成金を活用し、大きな成功を収め、その後の MCC に関する主要な研究の多くを準備しました。「財団の助成金は、私たちのリポジトリ専用の資金として初めて提供されたもので、現在ではデータと標本を含む 1,380 人の MCC 患者が登録されています。リポジトリは 40 を超える出版物で役割を果たし、MCC の治療基準の多くの変更に貢献しました。最終的には、XNUMX つの主要な NIH 助成金の獲得に貢献し、その他の助成金も獲得しました。また、早期の病気の再発を検出して命を救う血液検査や、進行した MCC 患者に免疫療法を検討すべきであるという説得力のある証拠を提供することで、この病気に対する初の薬剤承認であるアベルマブ (バベンチオ) にもつながりました。」
現在、ジョージ・F・オドランド皮膚科講座教授、ワシントン大学皮膚科部長、ワシントン大学皮膚科・医学教授を務めるンギエム博士は、2009年に当財団の皮膚がん財団ジャーナルに、彼と彼のチームが得た知見について執筆し、2016年には当財団のウェブサイトに初のメルケル細胞癌に関するセクションを作成するために協力してくれました。「財団からの研究支援に深く感謝しています」とンギエム博士は述べています。「大変大きな影響を受けました。」
変化をもたらす。リンダ・ネイゲルさん（中央）、彼女の妹のロリさん、そして友人のジャネーさんのような情熱的な寄付者の方々が、当団体の助成金プログラムを通じて、命を救う研究を支えてくださっています。
進行性黒色腫の基準を引き上げる
財団は、当時メモリアル・スローン・ケタリングがんセンターの副主治医であったウォルチョク博士に、2011 年に「同時および順次治療スケジュールを使用して BRAF 阻害剤 (BMS-908662) と CTLA 阻害抗体イピリムマブの併用による免疫学的効果を前向きに調査する」というプロジェクトに対して助成金を支給しました。これは、XNUMX つの異なるタイプの黒色腫治療を組み合わせた効果を調査していたことを科学者が表現したものです。
ウォルチョク博士が助成金を受け取った当時、進行期（ステージIIIおよびIV）の悪性黒色腫に対する治療法は、10年以上もFDA（米国食品医薬品局）によって承認されておらず、既存の3つの薬剤も延命効果はなかった。実際、ほとんどの患者は診断後数ヶ月以内に亡くなっていた。しかし、ウォルチョク博士をはじめとする研究者たちは、標的療法と免疫チェックポイント阻害療法という2つの新しい実験的治療法で驚異的な成果を上げていた。
この標的療法は、BRAFと呼ばれるメラノーマを引き起こす遺伝子を遮断することで効果を発揮し、患者の腫瘍のほとんどまたはすべてを完全に消失させることがしばしばあります。チェックポイント阻害免疫療法、具体的にはイピリムマブ（ヤーボイ）という薬剤は、免疫系を阻害していたチェックポイントを無効にすることで、免疫系がメラノーマと戦うのを助けます。
当時、この 2 種類の薬物療法はまだ実験段階でしたが、研究者たちは、どちらかがメラノーマに効果があるかもしれないが、組み合わせることでさらに効果的になるのではないかと考えていました。ウォルチョク博士は財団から助成金を得て、イピリムマブと標的 BRAF 阻害剤を組み合わせることで、どちらかの薬剤を単独で使用した場合よりも大きな効果が得られるかどうかを調べました。
研究への資金提供を続けることは極めて重要です。なぜなら、偉大な発見には時間がかかることが多いからです。研究が一方向から始まると、最終的にはさらに重要な知識が明らかになる可能性がある方向に進むことがあります。ウォルチョク博士の研究では、BRAF 阻害剤は驚くべきことに、欠陥のある BRAF 遺伝子をオフにしただけでなく、免疫細胞も活性化しました。BRAF 阻害剤がそのような働きをするとは誰も知りませんでした。実際、イピリムマブのすでに強力な効果と相まって、免疫系が過剰に活性化し、危険な「自己免疫」効果を引き起こし、免疫系が身体自体を攻撃し始めました。「標的 BRAF 療法に関しては、腫瘍に直接作用する阻害効果のみを考えがちです」とウォルチョク博士は回想します。「免疫細胞にも効果があるとは考えていません。これは極めて重要な発見でした。」
この結果を受けて、ウォルチョク博士と他の研究者は計画を見直し、自己免疫効果を生じさせることなく有益であることが証明される異なる治療法の組み合わせを開発しました。「この適応により、これらの併用療法は再び進歩し始めました」とウォルチョク博士は言います。「財団の助成金を使用した研究により、両方の治療法の生物学的側面についてさらに詳しく知ることができました。また、このような薬剤を組み合わせることで生じる可能性のある毒性を理解する上で重要な教訓が得られました。標的療法が免疫系に影響を及ぼす可能性について人々に考えさせ、これらの薬剤を組み合わせる際には注意が必要であることを教えてくれました。」
ウォルチョク博士の助成金のタイミングは、これ以上ないほど絶好でした。助成金を受け取った 1 か月後、チェックポイント阻害療法であるイピリムマブが FDA に承認されました。その年の後半には、最初の標的 BRAF 阻害療法であるベムラフェニブ (ゼルボラフ) という薬が承認されました。その後の 2 年間で、両方のタイプの治療法の新しい例が承認され、すぐにさまざまな方法で併用されるようになりました。今日、研究者は、ベムラフェニブと新しいチェックポイント阻害治療を組み合わせることで、免疫系を危険なほど過剰に活性化させることなく、メラノーマをより強力に攻撃できることを発見しています。
併用療法は患者の寿命を延ばす鍵であることが証明されています。現在、特定の併用療法を受けている患者の約 50% が XNUMX 年以上生存しており、中にはほぼ治癒した人もいます。これらの新しい治療法は進行した黒色腫患者の見通しを完全に変えました。そして、ウォルチョク博士はこの革命の主役です。
ウォルチョック博士は、財団のニュースレター「メラノーマ・レター」で、こうした進歩の多くを記録してきました。まず、イピリムマブの初期の有望性について報告しました。承認後は、より確立されたその効果について報告しました。2017年には、イピリムマブとニボルマブ（オプジーボ）と呼ばれる別の免疫チェックポイント阻害薬の併用療法による、これまでの救命成功例すべてについて、ニュースレターにレポートを寄稿しました。
次のスーパースターは？
財団は毎年、将来皮膚がん治療の分野を変える画期的な成果を挙げるであろう若手研究者や臨床医に助成金を授与しています。研究者がプロジェクト支援における財団の役割に感謝してくれたように、私たちはこのすべてを可能にしてくれた寛大な寄付者に感謝しなければなりません。これらの一見「小さな」助成金のおかげで、メルケル細胞がんや悪性黒色腫の患者が今日も生きています。
*この記事は、2018 年発行の The Skin Cancer Foundation Journal に最初に掲載されました。
