ニューヨーク市のメモリアル・スローン・ケタリングがんセンターの看護師から電話を受けたルイス・カラザナさん（57歳）は、悪い知らせだろうと予感した。彼は以前、同病院で非常に危険な皮膚がんの一種であるメルケル細胞がん（MCC）の治療を受けており、新たな腫瘍が発生してから1年以上が経過していた。彼の予感は的中した。電話に出た看護師は、がんが再発し、腫瘍の位置から手術不可能だと告げたのだ。
ルイスは自分に何ができるか尋ね、看護師は彼にMSKCCの腫瘍内科医であるサンドラ・P・ダンジェロ医師に相談するように勧めた。ルイスはそれがどう役に立つのか分からなかった。彼はすでにMCCの治療のために手術と放射線治療を受けており、ダンジェロ医師は以前、癌の性質と彼の既存の健康状態から化学療法は選択肢にならないと言っていたからだ。それでもルイスは彼女に会いに行き、彼女はまだ試せる方法が一つあると説明した。それは新しい免疫療法薬の臨床試験だった。ダンジェロ医師は新しい薬について、その作用機序、考えられる副作用、そしてそれがルイスに役立つ可能性について説明した。
「最初はとてもためらっていました」と彼は言う。「これからの人生、2週間ごとに病院に行って腕に点滴をして治療を受けなければなりませんでした。それが欲しいかどうかわかりませんでした」。しかし、ダンジェロ医師はルイスに挑戦するよう強く勧めた。
「彼女が言ったことは、絶対に忘れません」とルイスは回想する。「彼女は『あなたの命を救おうとしているのよ。これをするかしないかはあなた次第だけど、しばらく試してみたほうがいいと思う』と言った。家に帰って考えるように言われた」。しかし、ルイスはその場で頭を下げて考えた。MCC がいかに悪性であるかはわかっていた。初めてこの病気をネットで調べて、死亡率が非常に高いと読んだときのことを覚えていた。何よりも、ルイスは治療の過程で賢く思いやりのある医師だとわかっていたダンジェロ医師を信頼していた。彼女は免疫療法が効くと信じていた。
ルイスはもう考える時間は必要ないと判断した。「その場で書類にサインして、数週間後には治療を開始しました。」彼は、MCC（メルケル細胞癌）に対するFDA承認の免疫療法薬2種類のうちの1つであるアベルマブによる治療を開始することになった。（もう1つはペムブロリズマブである。）
「この 2 つの薬はペプシとコーラのようなものだと思ってください」と、フレッド ハッチンソンがん研究センター臨床研究部門の血液学/腫瘍学の上級研究員であるケリー ポールソン医学博士は言います。「この 2 つの薬は非常によく似た作用があり、副作用プロファイルも似ています。どちらも 2 ～ 3 週間ごとに静脈内投与されます。」
最初、ルイスさんは治療はもっと大変なものになると思っていました。「点滴治療は透析のようなもので、機械に縛られて生活全体がそれを中心に回るものだと思っていました。でもこれはまったく違います。2週間ごとにビタミン注射を受けるようなものです。」
ルイスは、医療チームがすべての段階で彼を注意深く監視していたと語る。「すべてが順調であることを確認するという点で、プロセスとケアの量は、ほとんど行き過ぎでした」とルイスは語る。「最初に血管を通ったのを感じたとき、くすぐったい感じがしました。それが副作用の始まりかもしれないと心配しました。そうではありませんでしたが、いろいろなことが頭をよぎります。『何が起こっているの？何か新しいことは？発疹は？気分が悪いの？』と質問してくれるチームがいると、本当に安心します。」
幸運にも、ルイスさんは治療による深刻な副作用を経験しませんでした。ポールソン医師によると、患者の 3 人に 1 人から 5 人に 1 人が経験するそうです。「最も一般的な副作用は疲労感とインフルエンザのような症状です。がんと戦うために免疫系を活性化させるため、まるでウイルスに感染したような気分になります」とポールソン医師は説明します。「少し疲れたり、少し痛みを感じたり、少し熱が出たりするかもしれません。通常、治療を開始すればすぐに良くなります。」
患者の中には、吐き気や脱毛など、化学療法を受けている人が経験するような、よりひどい副作用に悩まされる人もいます。しかしポールソン医師は、化学療法を受ける場合、治療後数日または数週間は気分が悪くなると予想し、その後は気分が良くなるという点が違いだと語ります。免疫療法の場合、深刻な副作用は治療後数週間または数ヶ月経ってから始まることもあります。
その他の副作用は免疫系の過剰反応です。発疹、炎症性腸疾患に似た下痢、大腸炎、呼吸困難、肺炎と呼ばれる肺の炎症、その他の自己免疫疾患が現れることがあります。これらは甲状腺疾患から糖尿病、狼瘡まで多岐にわたります。「ほとんどの人は実際にこれらの重篤な副作用にはなりませんが、治療中は注意深く見守っています」とポールソン医師は言います。「誰がこれらの重篤な副作用のリスクが高いのか、良い予測はありません。」
潜在的なデメリットはあるものの、ほとんどの患者にとって免疫療法の潜在的なメリットはリスクを上回ります。医師は治療開始前にどの患者が治療に良好な反応を示すかを判断することはできませんが、良好な反応を示した患者にとっては、期待以上の結果が得られることもあります。ルイスは、治療開始から数週間後、家族と一緒に待合室でCTスキャンの結果を待っていた時のことを思い出します。CTスキャンは、免疫療法が腫瘍に何らかの影響を与えたかどうかを判断するためのものでした。「5分が過ぎ、10分が過ぎ、30分以上が過ぎました」とルイスは言います。「これは良い知らせではないと思いました。こんなに時間がかかるということは、本当に良い知らせではないということです。」
ルイスは嬉しい誤算だった。検査結果では腫瘍が42パーセント縮小していたことが示されたのだ。「天井にぶつかって大喜びでした」と彼は言う。「私たちは笑ったり、泣いたり、抱き合ったりしました。」
ルイスは当初、余命は1年半と診断されました。それは4年前のことです。「最初は、MCCは死を意味するものだと思っていました。私は今も生きていますが、そうなるとは思っていませんでした」と彼は言います。「でも今は、もうしばらくは生きられると思っています。私や、この病気と診断された他の人々にとって、未来は明るいと感じています。進歩は続いています。その功績はすべて、毎日起きて、私のような人々を健康にすることを目標にしている人たちのおかげです。」
ルイスさんは、MCC 患者に効果的な治療法を提供するためにたゆまぬ努力を続けているダンジェロ医師のような医師に感謝しているが、試練を乗り越えられたのは家族だと言う。「心強いサポート グループ、自分のことを気にかけてくれる人たちの存在は、かけがえのないものです」と彼は言う。「どんな困難にも耐える強さを与えてくれました。生きたいとは思っていましたが、あの電話を受けたことで、ある意味敗北感を味わうような現実に突き落とされてしまいました。再び立ち直らせるには、人が必要です。彼らは私に大きな強さを与えてくれました。」
この記事は、EMD SeronoとPfizerからの助成金によって実現した患者教育シリーズの一部です。詳細はEMDSerono.comをご覧ください。
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