El calentador esta encendido

Cada vez más caliente: los científicos han identificado que el calor puede amplificar el poder cancerígeno de los rayos ultravioleta (UV).
Surasak Suwanmake/Getty Images

A medida que aumenta la temperatura mundial, dicen los científicos, también aumenta nuestro riesgo de cáncer de piel.

¿Qué tan raro ha estado el clima últimamente? Pregúntenle a Miley Cyrus, quien casi pierde la emoción de recibir su primer Grammy cuando las carreteras inundadas en Los Ángeles, esa metrópolis normalmente despejada, retrasaron su llegada a la ceremonia de entrega de premios de 2024. "Dios mío, me quedé atrapada en la lluvia y el tráfico y pensé que iba a perderme este momento", le dijo a un periodista. Vi el espectáculo desde mi casa en un cañón cercano, donde por primera vez desde que me mudé aquí 15 años antes, tuve que apilar sacos de arena contra las puertas como medida de precaución contra el aumento del nivel del agua.

Pero este es un artículo sobre cáncer de piel, por lo que las lluvias sin precedentes no son nuestra principal preocupación meteorológica. Cuando se trata de climas extremos, lo que más nos importa es el tipo de clima asociado con el sol y, por lo tanto, con el radiación ultravioleta (UV), el principal impulsor ambiental del cáncer de piel. Estamos hablando de calor. Y cualquiera que sea la causa de la escalada (la mayoría de los científicos culpan a la actividad humana; alrededor de un tercio de los estadounidenses no está de acuerdo), el hecho es que nuestro planeta se está calentando. 

Desde 1880, cuando se comenzaron a llevar registros, la temperatura de la superficie de la Tierra ha aumentado en un promedio de 0.11 grados Fahrenheit por década; desde 1982, la tasa se ha más que triplicado, a 0.36 grados por década. El año pasado fue el más cálido hasta ahora, por un amplio margen. "Si nos fijamos en un gráfico, hay un poco de variabilidad natural en la tendencia a largo plazo", dice David Easterling, científico climático de la Administración Nacional de Ciencias Oceánicas y Atmosféricas. "Pero la tendencia definitivamente está aumentando y se está acelerando".  

Por supuesto, no todos los días soleados son calurosos, ni todos los días calurosos son soleados. Sin embargo, un creciente conjunto de investigaciones muestra que el calor y el sol pueden trabajar juntos para aumentar riesgo de cáncer de piel. Esto sucede de dos maneras principales: una derivada de nuestro comportamiento y la otra de procesos biológicos invisibles a simple vista. 

Factor 1: Más calor genera una mayor exposición a los rayos UV 

El componente conductual es sencillo: cuando el clima es más cálido, la gente hace cosas que la exponen a más luz solar. "A medida que aumentan las temperaturas, usamos menos ropa", señala Shawn Allen, MD, dermatólogo en Boulder, Colorado. "Y en áreas donde el clima frío solía mantenernos adentro durante todo el invierno, pasamos más tiempo al aire libre durante esa temporada". 

El sudor, añade el Dr. Allen, puede actuar como una lente, amplificando el efecto de la radiación ultravioleta en la piel. También puede disminuir la eficacia del protector solar, suponiendo que la gente se moleste en usarlo. "La gente está menos condicionada a ponerse protector solar en los meses de invierno o cuando el cielo está nublado", afirma. “Permanecen fuera más tiempo del debido porque tienen una falsa sensación de seguridad”. 

En parte, esa complacencia puede deberse al hecho de que existen dos tipos de radiación UV, y la UVB, el tipo que causa quemaduras solares, es menos frecuente en invierno y en días nublados. Pero la radiación UVA, que llega a capas más profundas de la piel, es abundante durante todo el año y penetra fácilmente la capa de nubes. Los estudios sugieren que con frecuencia quemaduras solares causada por los rayos UVB aumenta el riesgo de melanoma, el tipo más peligroso de cáncer de piel, mientras que el daño acumulativo de ambas versiones de rayos UV aumenta el riesgo del más común carcinoma basocelular (CBC) y carcinoma de células escamosas (CCE).  

Esto ayuda a explicar por qué los residentes de los estados del norte tienen tasas más altas de melanoma: después de un invierno frío (aunque sea menos helado que en tiempos pasados), la gente quiere pasar tiempo horneando al aire libre. "La cultura en esas regiones es que todos los veranos te quemas con el sol", dice el dermatólogo Carsten Hamann, MD, quien realizó su formación en New Hampshire. “En áreas que son cálidas durante todo el año, como Phoenix, donde practico ahora, todos reciben mucho sol, pero esa exposición episódica a altas dosis de rayos UV es menos común. Entonces vemos mucho cáncer de piel, pero menos melanomas”. 

Factor 2: más calor puede aumentar los efectos dañinos de los rayos UV 

Los vínculos biológicos entre el calor, la radiación ultravioleta y el riesgo de cáncer de piel son más complejos. Desde la década de 1940, los estudios en animales y humanos han sugerido mayores tasas de formación de tumores inducida por los rayos UV a temperaturas más altas. Y durante la última década, los científicos han identificado relaciones sinérgicas entre el calor y los rayos UV a nivel celular.  

Investigadores australianos descubrieron que un mecanismo clave implica un proceso conocido como señalización de muerte celular. En condiciones normales, las células de la piel cuyo ADN resulta dañado por la radiación ultravioleta se matan antes de poder reproducirse. Pero cuando las células experimentan estrés por calor, producen proteínas que inhiben la señal de "autodestrucción", lo que permite que sobrevivan más células dañadas. Esto, a su vez, puede amplificar el poder cancerígeno de los rayos UV. 

Esos procesos microscópicos también interactúan con otras fuerzas ambientales, en particular, el continuo agotamiento de la capa de ozono de la Tierra. El ozono es un gas que se produce naturalmente en la atmósfera superior, donde bloquea una parte de los rayos UVB para que no lleguen hasta nosotros. En 1985, los investigadores descubrieron un enorme agujero en la capa de ozono en el hemisferio sur y se dieron cuenta de que también se estaba adelgazando en otros lugares. Determinaron que el daño fue causado en gran parte por compuestos volátiles conocidos como clorofluorocarbonos, que luego se usaban como refrigerantes y propulsores de aerosoles.  

Un tratado internacional firmado en 1987 pedía la eliminación gradual de la producción de esos productos químicos y desde entonces el agotamiento del ozono se ha ralentizado significativamente. Sin embargo, los climatólogos dicen que no se detendrá pronto porque los nuevos patrones climáticos están dañando aún más la capa de ozono. Otro impedimento: el aumento de las emisiones de metano, un subproducto común de la producción de combustibles fósiles y otras actividades humanas que, al igual que los clorofluorocarbonos prohibidos, no sólo es un gas “de efecto invernadero” que atrapa el calor sino que también destruye el ozono. "En el mejor de los casos, la recuperación podría comenzar alrededor de 2060", dice la Dra. Eva Parker, profesora asistente de dermatología en la Universidad de Vanderbilt. "Así que todavía faltan décadas". 

Mientras tanto, nos llegan más rayos UVB a través de la cada vez más delgada capa de ozono, una de las principales razones por las que las tasas de cáncer de piel siguen aumentando en todo el mundo. (Sólo en EE.UU., el número de casos de melanoma invasivo diagnosticados anualmente aumentó un 32 por ciento entre 2014 y 2024). Y los factores biológicos y de comportamiento impulsados ​​por el calentamiento global parecen estar exacerbando la tendencia.   

Hay otra forma en que la creciente fiebre en el planeta puede contribuir al aumento de los cánceres de piel: provocando más incendios forestales. Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA), la superficie quemada por incendios en EE.UU. cada año ha aumentado en paralelo a las temperaturas globales, de aproximadamente un millón de acres en 1983 a 10 millones en 2020; las temporadas de incendios también han durado más. Las partículas producidas por estos incendios son “muy pegajosas”, explica el Dr. Parker. Sobre él se encuentran sustancias cancerígenas, como metales pesados ​​e hidrocarburos aromáticos policíclicos, que pueden absorberse a través de la piel, lo que podría exacerbar los efectos de la radiación ultravioleta. 

"Esto no quiere decir que las tasas crecientes de cáncer de piel se deban únicamente al cambio climático", añade el Dr. Parker, autor de un artículo histórico de 2021 en La Revista Internacional de Dermatología de la Mujer mapear las conexiones entre los dos fenómenos. “El problema tiene muchos factores que contribuyen, incluido el tipo de piel, la genética y el estado inmunológico. Pero sabemos que el calor puede acelerar la carcinogénesis en la piel. Sabemos que los rayos UV son malos y la contaminación del aire es mala. Todas esas cosas actuando juntas podrían ser aún peores”. 

Buenos consejos para tiempos calurosos 

Para cualquiera que intente protegerse del cáncer de piel en un mundo que se calienta, es cada vez más crucial tener en cuenta estas amenazas relacionadas con el calor en nuestra estrategia defensiva. Para empezar, los viejos estribillos de los dermatólogos sobre proteccion solar (y evitar el sol) han adquirido una nueva urgencia. “Todo el mundo debería llevar protector solar”, dice el Dr. Hamann. “Debería ser parte de tu rutina diaria: cepillarte los dientes y ponerte protector solar”. Si tiene un pasatiempo al aire libre, vuelva a aplicarlo cada dos horas o después de nadar o sudar. Y trate de evitar un tiempo elevado de radiación ultravioleta. Cuando salgas a caminar, hazlo antes de las 10 a.m. o después de las 4 p.m. 

Según los expertos, estas precauciones también deberían tener en cuenta su ubicación. “Los niveles de radiación ultravioleta aumentan aproximadamente un 2 por ciento por cada 1,000 pies de aumento en la elevación”, dice el Dr. Allen, quien regularmente extirpa cánceres de piel de montañeros marchitos por el sol en su oficina de Boulder, a una milla de altura. "Los esquiadores y escaladores pueden obtener una exposición adicional a la luz solar que se refleja en la nieve o el hielo".  

El Dr. Parker ofrece consejos aún más detallados. "La piel es nuestra principal interfaz con el medio ambiente", dice. “Por eso, antes de hacer ejercicio al aire libre, debes comprobar no sólo la temperatura y el índice UV sino también la calidad del aire. Si es un día con mal aire, hacer ejercicio en el interior puede ser más saludable para la piel y los pulmones. Y cuando salga a caminar o correr, incluso si permanece mayormente en la sombra, es una buena idea usar un sombrero y ropa de protección solar. Cuanto más cubierta está tu piel, menos contaminación del aire entra en contacto con ella”. Esos consejos, añade, son especialmente importantes para las personas inmunocomprometidas o que padecen afecciones como el vitíligo, que puede aumentar su vulnerabilidad al cáncer de piel.  

Pero no todo el mundo puede darse el lujo de tomar esas decisiones, observa el Dr. Parker. Las comunidades minoritarias y de bajos ingresos a menudo están situadas en islas de calor urbanas: áreas que tienen pocos árboles y mucho concreto, lo que las hace varios grados más cálidas que los vecindarios más prósperos. Los residentes a menudo no pueden permitirse el lujo de tener aire acondicionado, y muchos trabajan en ocupaciones, como la construcción o el trabajo agrícola, que les exigen estar al sol (y, tal vez, al aire cargado de partículas) todo el día. La Organización Mundial de la Salud, señala, publicó recientemente un estudio que muestra que una de cada tres muertes por cáncer de piel no melanoma ocurre en trabajadores al aire libre.  

Por todas estas razones, sugiere el Dr. Parker, reducir las tasas de cáncer de piel puede requerir que miremos más allá de salvar nuestra propia piel. "Si realmente queremos combatir esta creciente crisis de salud", dice, "debemos pensar en lo que le estamos haciendo al planeta". 

kenneth molinero es un periodista radicado en Los Ángeles. Su libro, Mapping the Darkness: The Visionary Scientists Who Unlocked the Mysteries of Sleep, se publicó en octubre de 2023.