家では、できるだけ早く流してしまいます。しかし、私たちが通常廃棄物と考えるものは、腸内微生物叢と呼ばれる微生物のコロニーが皮膚の健康や皮膚がんにどのように関係しているかを科学者が理解するのに役立っています。
時には、最も小さなことが最も大きな影響を与えることがあります (特に科学に関しては)。過去 20 年間、研究者たちは腸内微生物叢 (腸を住処とする微小な生物の集団) を研究してきました。そして、これらの微小な生物が人間の健康のほぼすべての側面に影響を与える可能性があることが判明しました。
科学者たちは、ある疾患を持つ患者と持たない患者の腸内細菌叢を比較することで、患者の腸内細菌叢における特定の種の相対的な存在量の違いが、その疾患の有無と関連していることをしばしば発見してきた。さらに最近では、メラノーマに対する免疫療法に反応しない患者の腸内細菌叢は、反応する患者の腸内細菌叢とは異なることが研究者によって発見された。
しかし、科学者はどのようにして腸内微生物叢に何が含まれているかを判断するのでしょうか。体から排出される老廃物（排出される前に）がなければ、判断は難しいでしょう。そうです、証拠は便にあります。ただし、医学用語では「便」が好まれます。便のサンプルを使用して、科学者は個人の腸内微生物叢の主な違いを分析できます。（便のサンプルがどのように収集されるのか知りたい場合は、以下の「より優れた便収集システム」を参照してください。）
腸内細菌叢が便の中に生き続け、健康な人と特定の病気の人とで異なる場合、健康な人の便を使って病気の人を治すことは可能でしょうか？ ええ、可能です。（うわっ。）腸内細菌叢を変化させる治療法は、4世紀の中国にまで遡り、食欲をそそらない「黄色いスープ」と呼ばれるものがありました。今日では、これらの方法は糞便微生物移植（FMT）と呼ばれるプロセスとして標準化されています。
この処置は、基本的に微生物による輸血に相当するものです。健康なドナーの腸内細菌叢の要素を含む便サンプルを、通常は大腸内視鏡検査によって患者に移植します。ただし、サンプルは移植前に慎重に処理され、潜在的に危険な微生物が含まれていないかチェックされるため、自宅では行わないでください。
FMT が現代において初めて成功したのは、原因菌であるクロストリディオイデス・ディフィシルにちなんで名付けられたクロストリディオイデス・ディフィシル感染症の患者の治療でした。その名前が示すように、クロストリディオイデス・ディフィシルは治療が難しいことで有名です。この細菌は抗生物質耐性を持つことがあり、患者が別の問題で強力な抗生物質を投与された後に感染が始まることもよくあります。FMT の登場以前は、患者の約半数が消化管でのクロストリディオイデス・ディフィシル感染症の再発で亡くなっていました。現在では、クロストリディオイデス・ディフィシル感染症の再発患者の 80 ～ 90 パーセントが、XNUMX 回の FMT 治療で治癒しています。この成功に続き、FMT は、炎症性腸疾患の XNUMX つのタイプであるクローン病や潰瘍性大腸炎など、他の胃腸疾患の治療に関する臨床試験でも有望な結果を示しています。
皮膚がんにFMTは有効か？
現在、研究者たちはメラノーマ患者を対象にFMT（糞便微生物移植）の試験を行っており、免疫療法に反応した患者からマイクロバイオームのサンプルを採取し、反応しなかった患者に移植している。2021年には、2つの研究でFMTが有効であることが証明された。1つの研究では15人の患者のうち6人、もう1つの研究では10人のうち3人が（いずれも科学誌「サイエンス」に掲載）、FMT後に治療に全く反応がなかった状態から、良好な反応を示すようになった。「これらは非常に小規模な第1相試験ですが、非常に説得力のある結果でした」と、マイクロバイオームに関する画期的な研究を行っているオーストラリアの企業Microbaの上級科学者兼研究員であるアレーナ・プリビル博士は述べている。
「腸内細菌叢を変えることで、免疫チェックポイント阻害剤に対する患者の反応を改善できるという概念実証でした。」
現在、免疫療法に反応する患者はわずか 30 ～ 40 % であるため、これは非常に有益となる可能性があります。
これは素晴らしいニュースですが、どちらの研究にも関わっていないプリビル博士は、FMTは粗雑なメカニズムであると警告しています。「『健康なドナーの便がある』という前提に基づいているのですが、そのサンプルに含まれる様々な細菌の種類や、それらがどのような働きをしているのかはまだ分かっていないため、これは大きなブラックボックスです」と彼女は述べています。Microbaを含む世界中の研究室がこのブラックボックスの解明に取り組んでおり、観察研究や臨床試験を通じていくつかの候補種を特定し始めていますが、さらなる研究が必要です。免疫療法への反応を改善する主要な細菌種が特定されれば、それらの細菌種の精製形態のみを使用した、より安全な治療法を開発することができます。将来的には、この研究やその他の研究によって、免疫療法がより多くの患者を助け、より多くの命を救うことができるようになるでしょう。（腸内マイクロバイオームに焦点を当てた研究の詳細については、clinicaltrials.govをご覧ください。）
マイクロバイオーム研究の未来や、私たちが今できる健康対策についてもっと知りたい方は、「肌の健康の未来はあなたの体の中にあるかもしれない」をご覧ください。マイクロバイオームの背景についてもっと知りたい方は、「腸内環境と肌の健康にはどんな関係があるのか？」をご覧ください。そして、肌にもマイクロバイオームが存在することをご存知でしたか？
より良い排泄物収集システム
研究者がどのようにして必要な便サンプルを入手しているのか、きっと疑問に思っていることでしょう。輸送方法は以前よりも改善されているとだけ言っておきましょう。自宅で便サンプルを採取する場合、多くの場合、プラスチック製の浅いバケツや容器、スプーン、試験管を使用します。Microbaが使用している新しい技術の1つは、FLOQSwabと呼ばれるものです。リップグロスアプリケーターとほぼ同じ大きさで、COVID検査で使用される綿棒とそれほど違いはありません。マイクロバイオーム分析用のサンプルを採取するには、綿棒を（使用済みの）トイレットペーパーにこすりつけ、チューブに差し込みます。これで完了です。「チューブにはサンプルを乾燥させるためのシリカゲルが入っており、DNAの保存に役立ちます」とプリビル博士は説明します。2021年、彼女と同僚は、FLOQSwabが他の方法よりも微生物群集をより正確に保存できることを発見した論文をNature誌に発表しました。シリカゲルは空気中の水分を吸収します（多くの製品に同梱されている「食べないでください」という警告が書かれた小袋の中身もシリカゲルです）。より良好な状態で保存されたサンプルを用いることで、Microbaは腸内細菌叢に生息する微生物をより包括的に把握することができます。
