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Hay más en la piel de lo que parece. Dermatólogo Dra. Deborah S. Sarnoff, presidente de la Fundación del Cáncer de Piel, arroja luz sobre las cosas raras y maravillosas que tu piel puede hacer, desde renovarse hasta reparar algunos de los daños que pueden provocar cáncer de piel.
Para comprender mejor el funcionamiento de la piel, es útil saber qué ocurre en cada una de sus tres capas principales (con la ayuda de la ilustración que aparece a continuación). Lo que se ve en la superficie es la epidermis , que actúa como una barrera impermeable, reteniendo la humedad y protegiendo contra bacterias, hongos, virus, alérgenos e irritantes. También alberga células escamosas, células basales y melanocitos, estos últimos productores de melanina, la sustancia que da color a la piel y al cabello. El daño en el ADN de cualquiera de estas células puede provocar cáncer de piel.
La siguiente capa de la piel, la dermis , contiene glándulas sudoríparas y sebáceas, folículos pilosos, vasos sanguíneos y vasos linfáticos, que transportan los desechos. Las células de esta capa producen fibras de colágeno y elastina, que dan estructura a la piel y le permiten estirarse.
La capa inferior es la hipodermis , también conocida como capa de grasa subcutánea, es decir, la grasa almacenada debajo de la piel. (Algunos expertos ni siquiera consideran esta capa parte de la piel). La grasa, que se adhiere a los huesos y músculos, ayuda a amortiguar y aislar el cuerpo. Los vasos sanguíneos de la dermis se extienden hasta la hipodermis, ensanchándose para poder hacer circular la sangre por todo el cuerpo, llevar nutrientes a otros órganos y transportar desechos. ¡Ahora, pasemos a los datos curiosos!
De arriba a abajo, observa la epidermis, la dermis y la hipodermis, las tres capas principales de la piel. Crédito: Getty Images
1. Una pequeña pulgada cuadrada de piel se compone de 19 millones de células de la piel
En esa pulgada de piel, existen diferentes tipos de células cutáneas, cada una con su función específica. Por ejemplo, hay aproximadamente 60 000 melanocitos, células que producen el pigmento melanina, que da color a la piel . Todos los seres humanos tienen melanocitos (con la excepción de algunas personas que nacieron con albinismo). La mayoría de las células de la piel son queratinocitos. Estos incluyen células basales y escamosas, los dos tipos de los que pueden surgir los cánceres de piel más comunes . Según la Clínica Cleveland, una pulgada cuadrada de piel también contiene 300 glándulas sudoríparas, 20 vasos sanguíneos y 1,000 terminaciones nerviosas. Y eso es solo la punta del iceberg. El adulto promedio tiene 2,800 pulgadas cuadradas, ¡unos 22 pies cuadrados de piel!
2. Tu piel desprende 30,000 células cutáneas por minuto
Es posible que no veas la piel muerta y sin brillo que se descama de tu rostro y cuerpo, pero sucede todo el día. Las células de la piel recién formadas tardan aproximadamente un mes en llegar a la superficie, un período de tiempo que disminuye con la edad. “La renovación celular puede demorar entre seis y ocho semanas en una persona de 60 o 70 años, y esa acumulación de células muertas de la piel puede hacer que su cutis se vea más opaco y seco”, dice el Dr. Sarnoff. Puede acelerar el proceso (a cualquier edad) con productos tópicos que contengan retinoides, que promueven el crecimiento de nuevas células, o alfa hidroxiácidos, incluido el ácido glicólico. Estos aflojan la sustancia intercelular similar al pegamento que mantiene unidas las células de la piel en la superficie, lo que les permite desprenderse antes. Puedes encontrar estos ingredientes en limpiadores, sueros, lociones o cremas.
3. La piel contiene 11 millas de vasos sanguíneos
El camino hacia una piel sana y radiante está pavimentado con vasos sanguíneos. “Estos llevan oxígeno y nutrientes a las células, eliminan los desechos y ayudan a regular la temperatura de la piel”, dice el Dr. Sarnoff. Cuando la piel se calienta, los vasos sanguíneos se dilatan, lo que permite que el calor escape al aire exterior. Cuando hace frío afuera, se contraen y mantienen el calor en la piel. Cuando vuelves adentro por chocolate caliente, los vasos sanguíneos se dilatan nuevamente, dándote ese rubor rosado.
4. La piel representa del 10 al 15 por ciento de su peso corporal
La próxima vez que se sienta frustrado con la báscula, recuerde que el número que ve en la pantalla tiene mucho que ver, incluido el peso de su piel. Es el más pesado de todos tus órganos. “Ese 10 a 15 por ciento se compone de agua, aceites, lípidos (grasas), nutrientes, folículos pilosos, vasos sanguíneos y linfáticos, colágeno y células vivas y muertas”, dice el Dr. Sarnoff. En el adulto promedio, eso puede significar 20 libras de piel solamente, aproximadamente el peso del perro del Dr. Sarnoff, Maxie.
5. La piel tiene su propio metabolismo
Se habla mucho del metabolismo del cuerpo y de cómo se ralentiza con la edad, afectando a todo, desde los niveles de energía hasta cómo te quedan los pantalones. Pero, ¿sabías que tu piel también tiene metabolismo? El término se refiere a los procesos dentro de la piel que controlan la producción y la degradación del colágeno y la elastina. También afecta a la capacidad de tu piel para renovar sus células, reparar sus daños e incluso cómo responde a los productos tópicos que utilizas. Al igual que el metabolismo de tu cuerpo, los procesos metabólicos de la piel también se ralentizan con la edad y la exposición a los agentes agresores ambientales. Una revisión en el Journal of Cosmetic Dermatology mostró que la radiación ultravioleta (UV) provoca cambios en el metabolismo celular, lo que lleva a signos visibles de fotoenvejecimiento.
6. Tu piel está en el reloj
No eres la única persona que vive en un ciclo de 24 horas. Los investigadores han descubierto que tu piel tiene un ritmo circadiano (del latín "alrededor de un día"), regulado por el núcleo supraquiasmático (NSQ) del cerebro. Es un nombre un poco largo, pero básicamente se trata de un grupo de células nerviosas que actúan como un reloj biológico. Durante el día, tu piel está en modo de protección, intentando proteger tus células de la luz ultravioleta, los radicales libres, la contaminación, etc. Por la noche, los procesos de reparación de la piel se intensifican, y las investigaciones demuestran que la reparación alcanza su punto máximo durante la noche. El ritmo circadiano también influye en la temperatura y la permeabilidad de la piel. Ambas aumentan por la noche, lo que hace que la piel sea más receptiva a los ingredientes tópicos. El ritmo circadiano también aumenta la pérdida de agua transepidérmica (PATE) por la noche, el proceso por el cual el agua se escapa de la piel. Por lo tanto, antes de acostarte, es el momento ideal para aplicar crema hidratante.
Las investigaciones también han demostrado que el sistema de reparación por escisión de nucleótidos (NER) del cuerpo, responsable de eliminar el daño causado por la radiación UV en el ADN, está controlado por el ritmo circadiano de la piel. Si este sistema no elimina el ADN dañado, estas mutaciones pueden causar cáncer de piel. Según una revisión reciente publicada en el International Journal of Molecular Sciences, la alteración del ritmo circadiano podría estar relacionada con la enfermedad, y las investigaciones más recientes se centran en manipular las funciones del reloj circadiano y los llamados genes del reloj en la piel para reducir el riesgo de cáncer de piel. En resumen: duerme bien por la noche y usa protector solar durante el día.
7. Tu piel puede flexionarse
Sabes que la piel cubre los músculos, pero ¿sabías que también hay músculos diminutos dentro de la piel? Se llaman músculos erectores del pelo y se encuentran dentro de los folículos pilosos. Un dato curioso: «Son estos pequeños músculos los que hacen que el vello se erice cuando se te pone la piel de gallina», explica el Dr. Sarnoff.
8. La piel es un órgano “emocional”
Es posible que haya asumido que su cerebro tiene ese título, pero su piel es el más sensorial de todos los órganos, dice el Dr. Sarnoff. Reacciona a la temperatura, presión, vibración, dolor y placer. “La dermis contiene células con fibras nerviosas que transmiten las sensaciones del tacto al cerebro”, dice. La piel también es altamente reactiva al estrés emocional. Las investigaciones han demostrado que los problemas inflamatorios de la piel, como el eccema, la psoriasis y el acné, a menudo se intensifican durante los momentos estresantes. Y las situaciones estresantes también pueden desencadenar sudoración, picazón y urticaria. Los expertos han descubierto que la conexión entre el estrés y la piel es bidireccional. En pocas palabras, el estrés puede exacerbar los problemas de la piel, pero la piel también puede enviar señales al cerebro, lo que desencadena una respuesta al estrés.
9. La barrera es el héroe anónimo de la piel
El protector solar mantiene la superficie de la piel a salvo de las quemaduras solares y protege sus células del daño causado por los rayos UV. La barrera cutánea, la capa más externa, también desempeña un papel crucial en la protección de la piel. Su función es impedir la entrada de irritantes, alérgenos y bacterias, y retener la humedad en su interior. Incluso las moléculas grandes presentes en algunos productos antienvejecimiento no pueden atravesar la barrera cutánea, a pesar de lo que afirmen las marcas de cosméticos. «Las moléculas de la mayoría de los compuestos cosméticos son demasiado grandes para ser absorbidas, así que no creas todo lo que oyes sobre la absorción», afirma el Dr. Sarnoff. Cuando la barrera cutánea se daña (por la exposición a los rayos UV, limpiadores agresivos, exfoliación excesiva, etc.), se forman microdesgarros. Esto permite que el agua se escape y facilita la entrada de irritantes potenciales a la piel, provocando sequedad y sensibilidad.
10. La piel tiene un microbioma
Seguramente has oído hablar del microbioma intestinal, una comunidad de microbios que viven en los intestinos y que pueden influir en todo, desde la salud inmunológica hasta la respuesta a tratamientos farmacológicos, incluida la inmunoterapia para el melanoma. Pues bien, la piel también tiene un microbioma , con billones de microorganismos como bacterias, virus y hongos que desempeñan un papel fundamental en la lucha contra las infecciones, el control de la inflamación e incluso ayudan al sistema inmunitario a reconocer posibles amenazas. Los investigadores están trabajando en tratamientos para manipular las bacterias de la superficie de la piel y tratar afecciones inflamatorias cutáneas como la dermatitis atópica, el acné y enfermedades como el cáncer de piel.
