No queremos asustarte, pero…

… debido a que mucha gente todavía piensa que el cáncer de piel “no es gran cosa”, tal vez queramos asustarte un poco. A pesar de los recientes avances en detección y tratamiento, el cáncer de piel es una enfermedad grave que puede tener consecuencias devastadoras. Lea nuestras seis lecciones importantes y, sí, tenga un poco de miedo. Podría marcar la diferencia.

Por Lorena Glennon

El cáncer de piel se desarrolla con el tiempo, a menudo durante décadas, principalmente debido al daño acumulado por la exposición a la radiación ultravioleta (UV) del sol o del bronceado artificial. A pesar de la mayor concienciación, los tres tipos principales de cáncer de piel están en aumento, y queremos que los tome en serio. Los tipos más comunes son el carcinoma basocelular (CBC), el carcinoma espinocelular (CEC) y el melanoma. Es difícil determinar el número exacto de casos, porque solo el melanoma (el menos común pero el más peligroso de los tres) tiene registros oficiales en EE. UU. Según las mejores investigaciones disponibles, la Fundación del Cáncer de Piel estima que hay alrededor de 3.6 millones de CBC al año en EE. UU., alrededor de 1.8 millones de CEC y alrededor de 200 000 melanomas. ¡Eso es muchísimo cáncer de piel!

Paradójicamente, sin embargo, los éxitos en la concienciación pública y los avances médicos han tenido una consecuencia no deseada: han llevado a demasiadas personas a concluir que el cáncer de piel no es gran cosa, que es un asunto médico relativamente simple que implica detección, un tratamiento que es solo levemente invasivo, sin recurrencia ni complicaciones, hecho.

Hoy en día, afortunadamente, la mayoría de los casos de cáncer de piel son sencillos. Pero también es importante comprender que, por diversas razones, muchos cánceres de piel no siguen este guion claro y predecible. Si bien un pequeño porcentaje de cánceres de piel resulta mortal, muchos más pueden volverse complicados, desfigurantes y causar daños inesperados. De ahí el hashtag de la Fundación: # ElCáncerDePielEsSerio.

Contactamos con dos destacados expertos, quienes comparten valiosas lecciones aprendidas de algunos de los casos más complejos que han tratado: la Dra. Deborah S. Sarnoff, profesora clínica del Departamento de Dermatología Ronald O. Perelman de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York. También es codirectora de Cosmetique Dermatology, Laser & Plastic Surgery LLP en la ciudad de Nueva York y Long Island, y presidenta de The Skin Cancer Foundation. El Dr. Matthew Mahlberg es director del Centro de Dermatología y Cáncer de Piel de Colorado en Denver. Ambos médicos son cirujanos de Mohs con formación especializada.

Lección 1: “Ignóralo y desaparecerá” no es una opción viable.

Los dermatólogos suelen atender a pacientes que no le prestan atención a un bulto o mancha nueva o persistente en la piel porque piensan: "Es solo un grano" o "Siempre he tenido muchos lunares, ¿qué importa uno más?". Esta reticencia a consultar a un médico sobre lo que el paciente casi con seguridad sabe que es un signo de alerta clásico de cáncer de piel puede tener muchas causas, señala la Dra. Sarnoff. A veces, es tan simple como el miedo a que se confirmen las peores sospechas. "Nunca subestimes el poder de la negación", afirma. "Lo veo constantemente. Una persona joven que siempre ha gozado de buena salud, por ejemplo, no puede imaginar que algo tan pequeño pueda ser un problema grave. Así que el miedo a que lo sea queda relegado al compartimento de negación del cerebro".

Las personas también pueden demorar la consulta médica debido a la ansiedad que les produce el dolor físico que podría acompañar al diagnóstico y al tratamiento. La vergüenza corporal es otro factor disuasorio. «Un paciente podría posponer la visita porque la zona afectada está en un lugar incómodo, como la ingle. Y nunca dejo de sorprenderme de las pacientes que dicen: "Odio que un dermatólogo vea toda mi celulitis y mi exceso de grasa"», comenta. «Créanme, no nos fijamos en eso. Cuando los dermatólogos buscamos cáncer de piel, somos como perros de caza buscando trufas en un bosque. Nos centramos en lo que realmente importa». Además, añade, «los buenos dermatólogos siempre proporcionan una bata que los pacientes pueden ajustar estratégicamente para mantener la discreción mientras revisamos cada zona».

La Dra. Sarnoff recuerda vívidamente a uno de sus pacientes, una anciana viuda que vivía sola, cuyos hijos adultos decidieron que era hora de trasladar a su madre a un centro de vida asistida. El centro requería un examen físico exhaustivo antes de poder admitir a un nuevo paciente. "Los hijos de esta mujer no habían visto a su madre desnuda en años, por lo que cuando el médico la examinaba, se horrorizaron al ver esta enorme herida abierta en su hombro y espalda", dice el Dr. Sarnoff. “A lo largo de una década de bodas, días festivos y todo tipo de otras actividades, su madre cubrió esto con su ropa, y mientras tanto seguía creciendo cada vez más. Y nunca confió en ninguno de sus cinco hijos. Sabía que estaba ahí, pero lo negaba. Ella pensó que no la había matado en los 10 años que la había tenido, así que ¿por qué causar problemas?”

La lesión resultó ser un carcinoma de células escamosas (CCE) de gran tamaño, el segundo tipo de cáncer de piel más común. El tumor requirió una cirugía extensa seguida de radioterapia . Pero esta paciente tuvo muchísima suerte: su cáncer fue erradicado y se ha mantenido sana.

No quería causar problemas : Los pacientes ancianos suelen responder bien al tratamiento, pero no deben demorarlo. Cuando la Dra. Sarnoff vio la lesión (arriba), dice que era grande, supuraba y estaba elevada "como un hongo". Extirpó el tumor de carcinoma de células escamosas y su colega, el Dr. Robert H. Gotkin, cerró la herida con gran pericia.

Para que conste, la Dra. Sarnoff defiende firmemente un tratamiento intensivo para las personas mayores con cáncer de piel. «A menudo, las familias de, por ejemplo, una persona de 90 años con cáncer de piel piensan que la situación no es lo suficientemente grave como para justificar someter a su padre o madre al "tortuoso" proceso del tratamiento, así que optan por no llevarlo a tratamiento. Pero el tratamiento no suele ser tan engorroso y puede marcar una gran diferencia en la calidad de vida de una persona», afirma. «Cinco años después, los hijos vuelven a ver a ese mismo padre o madre, que ahora tiene 95 años. Su cáncer de piel se ha extendido, le causa mucho sufrimiento y ya no se puede tratar de forma segura. Creo firmemente en tratar cuando sea posible. ¡Y en nuestra práctica, eso incluso ha significado realizar cirugía de Mohs a personas mayores de 100 años!».

Lección 2: Un diagnóstico erróneo puede obstaculizar el camino hacia un tratamiento rápido y eficaz.

Es desafortunado, pero no infrecuente, que un diagnóstico erróneo retrase el tratamiento del cáncer de piel. Una paciente reciente del Dr. Sarnoff tenía síntomas de descamación, picazón y enrojecimiento en el cuero cabelludo, todos típicos de afecciones inflamatorias no cancerosas de la piel. El primer dermatólogo al que consultó el paciente le diagnosticó psoriasis del cuero cabelludo y le recetó una loción con esteroides. Cuando la loción no mejoró, el paciente buscó una segunda opinión de otro dermatólogo, quien creyó que los síntomas eran un hongo y le recetó un medicamento antimicótico. Después de usar ese medicamento durante unos meses sin alivio, el paciente acudió al Dr. Sarnoff. “Le dije: 'Esos diagnósticos tienen sentido, pero como ninguno de los tratamientos ha funcionado, necesitamos hacer una pequeña biopsia'”, recuerda el Dr. Sarnoff.

La biopsia reveló que la paciente tenía un carcinoma basocelular superficial. Pero este, como lo describe el Dr. Sarnoff, "se extendía por el cuero cabelludo como una kipá". La paciente era una mujer atractiva de unos 40 años y, afortunadamente, su cáncer no estaba avanzado. Por lo tanto, el Dr. Sarnoff decidió prescindir de la cirugía de Mohs, que habría implicado un injerto de piel en la parte superior de la cabeza de la paciente (esencialmente, una gran calva que la habría obligado a usar peluca o postizos), y optó por el fluorouracilo (también conocido como 5-FU), un agente tópico.

Si el tratamiento tópico no funcionaba, razonó la Dra. Sarnoff, podría proceder a la cirugía. “Parecía cruel condenar a esta mujer a quedarse calva el resto de su vida si hubiera una alternativa. Después del tratamiento, hicimos una nueva biopsia y la buena noticia es que no había más células cancerosas”, dice. El 5-FU los había matado a todos. La mala noticia es que la paciente terminó sin pelo en varias áreas, muy probablemente porque el cáncer de piel dejó cicatrices en sus folículos. "O tal vez el tratamiento tópico penetró lo suficientemente profundo como para dañar algunos de los folículos, aunque eso sería poco común", dice el Dr. Sarnoff. Afortunadamente, el paciente ha podido utilizar el cabello circundante para peinar y enmascarar la calva.

Lección 3: Los factores de riesgo personales aumentan las probabilidades, y usted debe ser muy consciente de los suyos.

Defecto preocupante, buen resultado : Uno de los riesgos de no tratar una lesión inusual es que puede crecer bajo la superficie. El Dr. Sarnoff realizó una cirugía de Mohs para extirpar un carcinoma basocelular (CBC) en el lado derecho del labio superior de este hombre. Afortunadamente, el Dr. Gotkin reconstruyó la zona, que era estéticamente delicada, con excelentes resultados (ver imagen superior).

Un hecho innegable es que el cáncer de piel es más frecuente en ciertas personas que en otras . Entre las personas con mayor riesgo se incluyen aquellas con antecedentes familiares de la enfermedad, lo que sugiere una predisposición genética; quienes ya han padecido cáncer de piel una o más veces; quienes tienen piel clara que se quema o se peca con facilidad, ojos azules o verdes y cabello rubio o rojizo; quienes tienen el sistema inmunitario debilitado debido a una enfermedad crónica o a un medicamento que toman regularmente; quienes han recibido radioterapia por un problema médico previo; quienes sufrieron cinco o más quemaduras solares en la infancia; las personas mayores, especialmente los hombres; y quienes han pasado tiempo en cabinas de bronceado artificial. (Este último factor de riesgo sigue siendo muy común, a pesar de décadas de advertencias y artículos sobre los peligros de estas instalaciones).

Cualquier persona con uno o más de estos factores de riesgo debe estar muy atenta a cualquier cambio en la apariencia o sensación de su piel. Sin embargo, en ocasiones, incluso la persona más vigilante puede dejar de realizar este cuidadoso seguimiento. Uno de los pacientes más antiguos del Dr. Sarnoff, un hombre de unos 40 años, nació con una afección llamada síndrome de carcinoma nevoide de células basales (NBCCS), también conocido como síndrome de Gorlin, un tipo de falla genética que se caracteriza por múltiples BCC. Acostumbrado a estar constantemente en busca de lugares nuevos o cambiantes, incluso este hombre se desvió un poco por la pandemia de COVID-19 y la forma fuera de lo común en que se manifestó su trastorno durante ese tiempo. Un nuevo bulto apareció en su labio superior, un lugar donde nunca había tenido un BCC o incluso un quiste benigno. A pesar de lo experto que se había vuelto en determinar qué puntos eran graves y cuáles no, de alguna manera descartó éste como intrascendente y no buscó asesoramiento profesional. Y debido al encierro, no iba al Dr. Sarnoff, su dermatólogo, para sus controles frecuentes habituales.

Para cuando se diagnosticó este nuevo carcinoma basocelular (CBC), ya era lo suficientemente profundo como para requerir varias etapas sucesivas de cirugía de Mohs . Como consecuencia, la zona alrededor de la parte inferior del rostro del paciente lucía distorsionada y desfigurada. «No era una imagen agradable», reconoce el Dr. Sarnoff. «Y eso que es un hombre apuesto». La reconstrucción la realizó el Dr. Robert Gotkin, cirujano plástico, socio (y esposo) del Dr. Sarnoff. Como suele ocurrir con los cánceres de piel, esta reconstrucción, cuyo objetivo era lograr el mejor resultado estético con mínimas cicatrices, abarcó una gran parte del rostro del paciente. «Fue un gran éxito», afirma el Dr. Sarnoff. «La cirugía eliminó el cáncer y mi esposo realizó una reconstrucción magnífica. El paciente quedó con un aspecto estupendo».

Lección 4: Los factores de riesgo externos también pueden aumentar las probabilidades.

A diferencia de los factores de riesgo personales, estos se relacionan con las condiciones externas de tu vida: dónde vives, tus actividades recreativas, tu trabajo. Si bien necesitas protección solar en prácticamente cualquier entorno, ciertos lugares y situaciones sin duda te exponen a un mayor riesgo. Los pilotos de aerolíneas y el personal militar , por ejemplo, están expuestos regularmente a condiciones que aumentan su riesgo de cáncer de piel. Y en Colorado, donde el Dr. Mahlberg ejerce en su ciudad natal de Denver, a 1600 metros de altitud, el entusiasmo de los residentes por la naturaleza suele reflejarse en sus rostros.

"Todos somos guerreros de fin de semana, incluido yo", dice. “Uno de mis pasatiempos favoritos de verano es escalar los 54 picos de 14,000 pies del estado. Subir a un '14er' y contemplar las majestuosas Montañas Rocosas es una emoción como ninguna otra. He escalado estos picos toda mi vida y me encanta, y ahora a mis hijos también les encanta”. ¿El problema? A esa altitud, la radiación ultravioleta es aproximadamente el doble de potente que a nivel del mar. Citando estadísticas compiladas por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Agencia de Protección Ambiental (EPA), el Dr. Mahlberg señala que por cada 1,000 pies que se eleva sobre el nivel del mar, se recibe entre un 3 y un 5 por ciento adicional de radiación ultravioleta. Así, incluso en el centro de Denver, una persona está expuesta a aproximadamente un 20 por ciento más de radiación que a nivel del mar. A 14,000 pies, es alrededor del 50 por ciento. Según un estudio sobre las quemaduras solares, el tiempo que tarda una persona en quemarse con el sol en una estación de esquí típica a 10,000 pies de altura puede ser tan solo seis minutos.

El Dr. Mahlberg subraya que en entornos de gran altitud , la protección solar es fundamental, pero los dermatólogos no pueden simplemente «decirle a la gente que se quede en casa, debajo de las sábanas, y que le tenga miedo al sol. No harán caso». No obstante, el clima soleado y la gran altitud de la región se reflejan en la naturaleza de su práctica médica. «Las condiciones aquí contribuyen a una aparición más temprana del cáncer de piel, así como a una mayor cantidad de casos a lo largo de la vida de los pacientes. Por lo tanto, algunos de los pacientes que vemos tienen una carga de cáncer de piel abrumadora». (Estos pacientes, enfatiza, no solo necesitan redoblar todos los esfuerzos de protección solar habituales —uso constante de protector solar, ropa protectora, evitar la exposición directa al sol— sino también visitar a su dermatólogo cada tres a seis meses para un seguimiento continuo).

Una familia de pacientes que el Dr. Mahlberg trata ha soportado esta carga durante generaciones. “Todos crecieron en las colinas y montañas de aquí, por encima de los 9,000 pies, y tuvieron mucha exposición porque les encanta caminar y pasar tiempo al aire libre. Y todos heredaron los tonos de piel claros característicos de la familia. Así que, a medida que se acercaban a los 60 y 70 años, un par de miembros de la familia han tenido una tremenda carga de carcinomas de células escamosas, docenas y docenas de ellos. El resultado puede ser lo que mi colega, el dermatólogo Jerome Shupack, MD, y yo hemos llamado 'piel terminal', tan desgastada por múltiples cánceres de piel y cirugías que las intervenciones quirúrgicas posteriores se vuelven casi imposibles”. Esta familia también tiene un factor de riesgo adicional, cuya magnitud, cree el Dr. Mahlberg, debe comprenderse mejor: Comparten una condición reumatológica hereditaria que requiere medicamentos inmunosupresores, que por sí mismos aumentan significativamente el riesgo de cáncer de piel. Un miembro de la familia, que había sido tratado por más de 100 carcinomas de células escamosas, falleció recientemente, incapaz de seguir luchando contra los efectos acumulativos de toda esa exposición al sol, así como algunos de los otros factores mencionados.

Lección 5: El agua del baño puede desviar tu atención del bebé, y puedes pagar un alto precio por eso, cuando se trata de melanoma.

Se convenció a sí mismo de que no era grave : El confinamiento por la COVID-19 y quizás un poco de pensamiento mágico convencieron a este hombre de que su tumor canceroso era solo un forúnculo. Pero siguió creciendo y se elevó, claros signos de riesgo. En realidad era un melanoma y, cuando lo derivaron al Dr. Sarnoff, ya se había vuelto invasivo, lo que requería un tratamiento más extenso.

Por improbable que parezca, a veces las personas pasan por alto —ya sea por negación o porque realmente no perciben la gravedad del problema— una lesión que, en realidad, clama por atención médica. Durante meses, pueden centrarse menos en la llaga en sí y más en un molesto efecto secundario que produce, perdiendo así una oportunidad crucial para la detección y el tratamiento precoces de un cáncer de piel grave.

La Dra. Sarnoff manejó recientemente uno de esos casos sumamente dramáticos y trágicos cuando un paciente llegó a su consultorio con un enorme vendaje que le cubría la mitad de la espalda. El “forúnculo” debajo del vendaje, explicó el hombre, había estado supurando y sangrando durante meses, manchando regularmente las sábanas de la cama que compartía con su esposa, quien estaba irritada por el desorden. Supuso que el forúnculo o el quiste simplemente tardaba en sanar y, en lugar de ir a un dermatólogo para que lo revisara (un error parcialmente atribuible al bloqueo de COVID vigente en ese momento), el hombre se volvió creativo e ideó una forma de vendar la lesión. de una manera tan eficiente que quedó completamente cubierto y no salió sangre ni pus mientras dormía. Problema solucionado inmediatamente.

Mientras tanto, sin embargo, el “forúnculo” siguió creciendo. Y sangrando. Y dolorido. Y el hombre, padre de un niño de 7 años, apretó los dientes y siguió vendándolo para evitar las sábanas y, presumiblemente, el escrutinio de su esposa. (Ella también pensó que era sólo un forúnculo o un quiste inofensivo).

Finalmente, concertó una cita con un dermatólogo, quien también creyó que la lesión extremadamente elevada era un quiste benigno que debía ser extirpado quirúrgicamente. Este médico remitió inmediatamente al paciente al Dr. Sarnoff, cuya biopsia y otras pruebas revelaron un melanoma tan grande y profundo que ya se había extendido al hígado y al cerebro. Actualmente, el paciente está recibiendo un tratamiento de inmunoterapia que, al parecer, no está dando resultado, como ocurre con aproximadamente el 50 % de las personas con melanoma metastásico a quienes se les prescribe este tratamiento.

Lección 6: El Dr. Google no es una fuente confiable de orientación médica.

Cualquiera que tenga un mínimo conocimiento del vasto mundo de internet sabe que una simple búsqueda en Google sobre cualquier dolencia puede generar al instante una cantidad ingente de información contradictoria y, en gran medida, dudosa. Una palabra: Resiste . La Dra. Sarnoff comenta que su marido y socio, el Dr. Gotkin, tiene una taza en su escritorio (un regalo de un paciente) que dice: «Por favor, no confundas mi título de médico con tu búsqueda en Google». Es un buen consejo que, en casos extremos, podría salvarte la vida.

"Hemos estado lidiando con estas supuestas curas para el cáncer de piel, como Black Salve, durante décadas", dice el Dr. Mahlberg, "pero con Internet, simplemente se han disparado". En 2012, cuando el estado de Colorado, junto con el estado de Washington, se convirtió en el primero del país en legalizar la marihuana recreativa, recuerda: “Casi de la noche a la mañana, las curas de la marihuana aparecieron en Internet. Existían todos estos nuevos remedios tópicos que supuestamente se podían aplicar al cáncer de piel y hacerlo desaparecer mágicamente. Y la gente los probaría, especialmente los jóvenes. Si tienes 32 años y has tenido un gran cáncer de piel en la nariz, harás casi cualquier cosa para evitar una cirugía”.

Uno de estos jóvenes desesperados encontró el camino hacia el Dr. Mahlberg hace varios años. A los 32 años, el paciente tenía un gran CBC en la nariz que, según informó, había estado creciendo durante dos o tres años. Cuando se le preguntó por qué había esperado tanto para ver a un médico, el joven dijo que había estado tratando el cáncer con aceite de cannabis, una cura por la que miles de internautas juraban. Y pareció funcionar durante un tiempo: el cáncer había desaparecido de la superficie de su rostro durante algún tiempo. “De hecho”, dice el Dr. Mahlberg, “el aceite de cannabis tiene algunas propiedades antiinflamatorias y, como cualquier agente humectante, a menudo hará que ciertos tipos de cánceres de piel luzcan mejor. Pueden parecer un poco menos rojos; podrían suavizarse un poco. Así que la gente seguirá tratando el cáncer de esta manera durante dos o tres años, pero todavía está ahí, creciendo debajo de la superficie de la piel”.

En el caso de este paciente, la superficie de su piel se veía bastante bien y el Dr. Mahlberg inicialmente se mostró optimista de que no había mucho que encontrar debajo de ella. "En realidad", dice, "el cáncer tenía una extensión subclínica tremenda más allá de lo que se podía ver con los ojos". El paciente se sometió a una cirugía de Mohs y tuvo que someterse a una reconstrucción complicada que habría sido innecesaria si no hubiera perdido dos o tres años persiguiendo una cura sucedánea.

El Dr. Mahlberg cree que la mejor manera de tratar un carcinoma basocelular es casi siempre mediante cirugía. "Tiene la tasa de curación más alta e incluso menos efectos secundarios y tiempo de recuperación en comparación con otras terapias disponibles", afirma. "Además, no oculta el cáncer para que luego reaparezca".

"Incluso si una cirugía de Mohs es complicada y hay que sacrificar una gran cantidad de tejido para eliminar todas las células cancerosas", explica el Dr. Sarnoff, "con una reconstrucción experta realizada por un cirujano plástico o de Mohs, los resultados cosméticos pueden ser excelentes".

Lorraine Glennon es escritora y editora residente en Brooklyn. Sus artículos sobre el cáncer de piel para esta revista la han llevado a extremar las precauciones en lo que respecta a la protección solar.