Depuis 2010, lorsqu'on lui a diagnostiqué Mélanome de stade IMelissa Garrett mène une bataille acharnée contre un cancer chronique de la peau, dont un deuxième mélanome en 2021, et tant de carcinomes basocellulaires (BCC) qu'elle en a perdu le compte. « Je viens d'être en proie à cancer de la peau« , nous a-t-elle dit.
La lutte de Melissa continue encore aujourd'hui et l'a renforcée de plusieurs façons. Tout a commencé par une visite chez le dermatologue pour une éruption cutanée.
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Lors de sa consultation, la dermatologue de Melissa a effectué une biopsie d'un petit grain de beauté foncé situé sur le côté gauche de son dos, sous son omoplate. Sur le moment, Melissa n'était pas inquiète. Mais une semaine avant son 37e anniversaire, sa dermatologue l'a appelée pour lui annoncer qu'elle était atteinte d'un mélanome , une forme dangereuse de cancer de la peau.
« Inutile de dire que ma famille et moi étions sous le choc », explique Melissa. « Tout comme mon médecin. Je suis en partie indienne Cherokee, j’ai les cheveux noirs, le teint olivâtre et je n’ai aucun antécédent familial de mélanome. »
Melissa a été orientée vers un chirurgien oncologue qui a pratiqué une exérèse de la tumeur de 6 mm. Elle a été soulagée d'apprendre qu'il s'agissait d'un mélanome de stade I, non métastatique. Aucun autre traitement n'était nécessaire, mais Melissa devait consulter régulièrement un dermatologue et se protéger efficacement du soleil.
Elle pensait que le pire était passé, alors qu’en fait il ne faisait que commencer.
Feux d'artifice sur le cancer de la peau
Un an après le diagnostic de son mélanome, des carcinomes basocellulaires (CBC) sont apparus rapidement sur sa peau. Depuis, Melissa est confrontée à une recrudescence de cancers et de lésions précancéreuses de la peau.
« Mon chirurgien m’a dit que le premier mélanome pouvait déclencher une série de cancers de la peau, car avoir un mélanome augmente le risque d’en avoir d’autres. Il avait raison. Chaque fois que je vais chez le dermatologue, on me fait une biopsie. J’ai perdu le compte du nombre de cellules basales que j’ai eues. »
Il est important de noter que l'exposition de la peau aux rayons ultraviolets (UV) du soleil ou des cabines de bronzage provoque des lésions de l'ADN des cellules cutanées. Si les processus de réparation de ces cellules ne parviennent pas à corriger tous ces dommages génétiques, cela peut entraîner des mutations susceptibles de provoquer un cancer de la peau. La présence de plusieurs cancers de la peau peut être due à une exposition solaire importante, à un système immunitaire affaibli, à des facteurs génétiques, à une capacité de réparation de l'ADN insuffisante de la peau, ou à une combinaison de ces facteurs.
Melissa dit que ses opérations pour un cancer de la peau ont été trop nombreuses pour être comptabilisées ; la plus récente a eu lieu en juillet 2024 pour un BCC sur sa jambe droite, et un autre BCC et un pré-mélanome sur le haut de son dos.
La majorité des cancers de la peau dont souffre Melissa sont des carcinomes basocellulaires, le type de cancer de la peau le plus courant au monde. Lorsqu'ils sont détectés tôt, les carcinomes basocellulaires sont moins difficiles à traiter et à guérir. Mais face à la multitude de cancers de la peau dont Melissa a souffert (sur les bras, les jambes, les épaules, le haut du dos et la tête), le parcours s'est avéré être un véritable défi. « Le cancer revient sans cesse à différents endroits », a-t-elle déclaré.
En plus d’un cancer chronique de la peau, Melissa a d’autres problèmes de santé, notamment une maladie cardiaque rare qui l’oblige à porter un stimulateur cardiaque.
Un deuxième mélanome à 48 ans
Mélanome avant et après la chirurgie. Photos : Melissa Garrett
Entre ses rendez-vous trimestriels chez le dermatologue, Melissa examine sa peau avec soin.
Lors d’un auto-examen en 2021, Melissa a repéré un petit grain de beauté sur sa jambe contenant un minuscule point noir. Une biopsie a confirmé un autre mélanome précoce. Elle était dévastée, mais reconnaissante que le problème ait été détecté et traité tôt.
À la suite de sa deuxième opération du mélanome, Melissa s’est retrouvée avec une cicatrice de sept pouces sur sa jambe et une anxiété croissante quant à la santé de sa peau.
« J'ai vaincu un mélanome une fois, il est revenu et je l'ai vaincu à nouveau. J'aimerais penser que j'ai vaincu les pronostics, mais j'ai peur qu'il revienne. »
Éducation et sensibilisation au cancer de la peau
Tout en naviguant entre la santé de son cœur et la santé de sa peau, Melissa a appris à être sa propre meilleure défenseure.
Au début de son parcours, le médecin de Melissa lui a conseillé de consulter le site SkinCancer.org comme ressource éducative. « Le site de la Skin Cancer Foundation est une excellente source d'informations, surtout pour une personne qui lutte contre plusieurs types de cancer de la peau », a-t-elle déclaré.
Atteinte d'un cancer de la peau , Melissa sait d'expérience combien il peut être difficile pour les patients de faire valoir leurs droits face à des médecins débordés. « Il faut s'informer, connaître le vocabulaire et les traitements », explique-t-elle. « J'ai beaucoup appris sur le mélanome, ses stades et l'indice de Breslow. Cela m'a été très utile dans cette épreuve. »
Trouver une équipe de soins qui se soucie de vous
Tout au long de son parcours, Melissa a constitué une équipe de confiance pour le suivi et le traitement, comprenant un dermatologue, un oncologue/hématologue et un chirurgien de Mohs.
Elle a subi une longue liste de traitements, notamment des chirurgies d'excision, de la cryochirurgie, un curetage et une électrodessiccation , une chirurgie de Mohs et une chimiothérapie topique.
« Il est important de pouvoir communiquer avec des médecins, de savoir qu’ils se soucient de moi, qu’ils comprennent mon cas et qu’ils travailleront avec moi sur les options de traitement », a-t-elle expliqué. « Je ne suis pas juste un numéro qu’on jette à la porte. »
Le cancer de la peau est grave
Melissa a rejoint un groupe de soutien contre le cancer pour l'aider dans sa lutte. Le groupe lui a été utile et elle a rencontré de très bons amis. Mais Melissa a également découvert que la plupart des gens ne comprennent pas les dangers du cancer de la peau.
« On m’a dit : “ Ce n’est qu’un cancer de la peau, rien de grave ”, a-t-elle déclaré. « C’est une grave erreur. Les gens ignorent la gravité des cancers de la peau comme le carcinome basocellulaire et la rapidité avec laquelle un mélanome peut évoluer. »
Adopter une peau saine et une protection solaire
La dernière grosse prise de Melissa Photo : Melissa Garrett
Melissa vit sur la côte de la Caroline du Nord, à seulement quelques kilomètres de la plage.
« J'adore être à la plage, j'adore faire du bateau et pêcher », a déclaré Melissa. « Il y a un sentiment de calme et de sérénité quand on est sur l'eau. »
Consciente des dangers que représentent les rayons UV pour sa peau, Melissa a appris à profiter du plein air tout en se protégeant du soleil . Elle passe moins de temps en plein soleil aux heures les plus chaudes, recherche l'ombre, utilise de la crème solaire , porte des vêtements anti-UV , un chapeau ou un foulard.
« La prévention du cancer de la peau est un autre domaine où les ressources de la Fondation ont été exceptionnelles », a déclaré Melissa. « Je suis extrêmement consciencieuse en matière de protection solaire ; j’examine attentivement les produits recommandés et je les évalue avec soin. »
Son meilleur conseil aux autres guerriers et survivants ?
« Bien sûr, le dépistage précoce et la protection solaire sont très importants. Mais surtout, j’essaie d’avoir toujours quelque chose à attendre avec impatience ! C’est aussi important. »
