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El riesgo de cáncer de piel grave no siempre se debe a pasar demasiado tiempo bajo el sol. Para millones de trabajadores en todo el mundo, es parte intrínseca de sus labores diarias.
Por Lorena Glennon
Para la mayoría de nosotros, el riesgo de cáncer de piel sigue asociándose con el ocio. Nos imaginamos tomando el sol en la playa, esquiando o navegando en una espléndida tarde de verano, sin acordarnos siempre de aplicarnos o reaplicarnos protector solar . Sin embargo, la realidad suele estar más relacionada con el trabajo que con el placer.
Para las personas cuyo sustento les exige trabajar al aire libre , la exposición repetida al sol y el consiguiente mayor riesgo de cáncer de piel no tienen nada que ver con el ocio. Es una parte ineludible, y a veces incluso agotadora, de su trabajo diario. Sin embargo, los trabajadores al aire libre, sus empleadores y sus gobiernos han tardado en reconocer este peligro laboral tan común como la amenaza para la salud que representa, incluso mortal. A medida que las tasas de cáncer de piel entre esta población vulnerable se han disparado, la comunidad médica mundial finalmente está dando la voz de alarma. En este artículo, la Fundación contra el Cáncer de Piel analiza el alcance de este problema, en gran medida ignorado, y cómo se puede abordar.
¿Quién está en riesgo?
Piense en agricultores, trabajadores de la construcción, tripulaciones de barcos, jardineros, carteros, instructores de esquí, trabajadores de mantenimiento de carreteras, atletas profesionales y sus entrenadores, bomberos, techadores, socorristas, policías , guardaparques y militares , por nombrar solo algunos. Básicamente, cualquier persona que se gane la vida al aire libre durante el día, ya sea en tierra, en el agua o en el aire, está incluida en la gran cantidad de trabajadores de este grupo de riesgo.
¿Qué tan grande es el problema? Solo en Estados Unidos, aproximadamente un tercio de todos los trabajadores , o casi 45 millones de estadounidenses, estaban expuestos al aire libre como parte importante de sus trabajos, según datos de 2024 de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. En ciertas profesiones, casi el 100 % de los trabajadores están expuestos al aire libre.
Las cifras globales son casi igual de impactantes. En todo el mundo, 1.6 millones de personas en edad laboral (de 15 años o más) están expuestas a la radiación ultravioleta solar mientras trabajan al aire libre. Esto representa aproximadamente el 28 % de todas las personas en edad laboral, según estimaciones de 2023 basadas en datos recopilados durante un proyecto de investigación de siete años en 183 países, realizado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Internacional del Trabajo (OIT).
El costo mortal de ganarse la vida
Afortunadamente, las tasas de mortalidad por cáncer de piel, el cáncer más común en el mundo, están empezando a disminuir gracias a una mayor concienciación pública y a nuevos tratamientos y terapias más eficaces. Sin embargo, las estadísticas sobre los trabajadores al aire libre son alarmantes (y, con toda probabilidad, subestimadas): el cáncer de piel ocupacional es responsable de una de cada tres muertes a nivel mundial por cáncer de piel no melanoma (CPNM).
Según la investigación de la OMS/OIT, la exposición laboral a la radiación UV aumenta en un 60 % el riesgo de padecer cáncer de piel no melanoma (los dos tipos más comunes son el carcinoma basocelular o CBC y el carcinoma espinocelular o CEC). La investigación sugiere que el CEC ahora supera al melanoma en el número anual de muertes que causa. También aumenta el riesgo de queratosis actínica (QA), su precursor frecuente, lesiones en la piel que pueden volverse cancerosas. «El CEC es el cáncer de piel que se asocia de forma más directa con la exposición al sol, y queremos concienciar sobre este riesgo», explica el Dr. Henry W. Lim, dermatólogo del Centro Médico Henry Ford en Detroit y actual presidente de la Liga Internacional de Sociedades Dermatológicas (ILDS). «El melanoma y el CBC también están relacionados con la exposición al sol, y trabajar al aire libre bajo el sol también aumenta el riesgo en estos casos. Pero la relación es menos directa que con el CEC».
La encuesta de la OMS/OIT reveló que, entre los factores de riesgo laborales, la exposición a los rayos UV representa la tercera mayor causa de muerte por cáncer en el mundo. En otras palabras, estos datos alarmantes indican que trabajar al aire libre bajo el sol es, como señaló CNN en su reportaje sobre la encuesta, «el tercer mayor carcinógeno ocupacional, solo superado por el amianto y el polvo de sílice».
Un problema global, un llamado global a la acción
Publicado en la revista Environment International a finales de 2023, el informe de la OMS/OIT fue fruto de la colaboración de dermatólogos, epidemiólogos, científicos de la salud, investigadores y profesionales médicos de todo el mundo. Recopilaron y analizaron datos de casi dos décadas para documentar la relación entre el trabajo al aire libre y los cánceres de piel no melanoma. El veredicto fue inequívoco, como afirmó claramente Tedros Adhanom Ghebreyesus, doctor en filosofía y director general de la OMS, al publicar los impactantes hallazgos: «La exposición sin protección a la radiación ultravioleta solar en el trabajo es una de las principales causas de cáncer de piel ocupacional».
Pero el Dr. Ghebreyesus complementó este anuncio con un optimismo cauteloso. "Existen soluciones eficaces para proteger a los trabajadores de los rayos nocivos del sol y prevenir sus efectos mortales", afirmó, antes de hacer un llamamiento urgente a los gobiernos de todo el mundo para que se unan en un esfuerzo global para abordar el problema. Algunas de las recomendaciones que surgieron de la encuesta de la OMS/OIT incluyen iniciativas legislativas y políticas para reconocer oficialmente el NMSC como una enfermedad profesional causada por la radiación UV solar; garantizar el acceso a pruebas de detección tempranas y, por consiguiente, a un tratamiento temprano; mejorar la coordinación entre los países en la recopilación y el análisis de datos sobre el NMSC; realizar campañas en los medios de comunicación para informar al público sobre la protección solar; y alentar a los empleadores a proporcionar más y mejores protecciones en el trabajo a los trabajadores para minimizar su exposición a los rayos UV.
El derecho fundamental del trabajador a la seguridad
Junto con el reconocimiento casi universal de que la radiación ultravioleta causa cáncer de piel en los trabajadores al aire libre, existe un creciente compromiso internacional con la idea de que «un entorno laboral seguro y saludable es un derecho fundamental», como afirma Gilbert F. Houngbo, director general de la OIT. «Es urgente que los gobiernos, los empleadores, los trabajadores y sus representantes colaboren en un marco de derechos, responsabilidades y obligaciones bien definidos para reducir el riesgo laboral de la exposición a la radiación ultravioleta. Esto puede salvar miles de vidas cada año».
Houngbo podría haber añadido que también podría ahorrar mucho dinero: en Estados Unidos, se pierden aproximadamente 100 millones de dólares al año en productividad laboral como resultado del ausentismo laboral o la restricción de la actividad laboral debido al cáncer de piel, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Y se estima que los costos médicos del tratamiento de aproximadamente 5 millones de estadounidenses con cáncer de piel cada año ascienden a 8.1 millones de dólares.
Por supuesto, los gobiernos y empleadores de todo el mundo varían considerablemente en cuanto a los derechos que otorgan a los trabajadores, en particular a quienes trabajan al aire libre. Muchos de ellos, como señala Houngbo, son trabajadores informales que realizan trabajos temporales y esporádicos, como trabajos agrícolas itinerantes o la recolección de materiales reciclables, a menudo sin prestaciones laborales.
Forjar coaliciones entre trabajadores y empleadores puede ser más difícil en algunos países que en otros. En Estados Unidos, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) es la agencia federal responsable de regular la seguridad laboral para la mayoría de los empleados públicos y privados. Sin embargo, muchos trabajadores al aire libre podrían no estar amparados por la protección de la OSHA, como quienes son contratistas independientes, trabajadores por cuenta propia o quienes trabajan para una empresa con menos de 10 empleados; un empleado público cuyo trabajo puede estar bajo la tutela de otra agencia; o un familiar que trabaja en una granja familiar.
Si bien las regulaciones de la OSHA reconocen la exposición al sol como un riesgo laboral, la agencia federal ha dejado en gran medida la administración de los detalles específicos a las OSHA estatales. Sin embargo, ya sean obligatorias y exigidas por el gobierno o voluntarias, es necesario implementar medidas de protección básicas en los lugares de trabajo al aire libre. Dado que el cáncer de piel se desarrolla tras décadas de exposición al sol, estas protecciones deben estar disponibles para los trabajadores desde una edad temprana.
Lo Que Puede Hacer
Es fundamental que los trabajadores al aire libre adopten estrategias diarias de protección solar y prioricen los chequeos regulares de la piel para detectar el cáncer de piel en sus etapas iniciales , cuando es más fácil de tratar y curar. Obtenga más información sobre cómo los trabajadores al aire libre pueden proteger su salud en nuestra página «Trabajo al aire libre y cáncer de piel» .
En un mundo ideal: una lista de deseos para empleadores de trabajadores al aire libre
- Equipe el lugar de trabajo con zonas de sombra que proporcionen refrigeración, como carpas, toldos, árboles o espacios interiores. Ofrezca flexibilidad en los horarios y tareas de trabajo para que los trabajadores puedan minimizar la exposición al sol durante las horas de mayor intensidad, entre las 10:4 y las XNUMX:XNUMX.
- Proporcionar descansos regulares que permitan a los trabajadores alejarse de la luz solar directa.
- Proporcionar acceso fácil e ilimitado a agua potable limpia.
- Proporcionar acceso gratuito a un amplio espectro protector solar con un FPS mínimo de 50. Capacite a los trabajadores sobre cómo aplicarlo y luego vuelva a aplicarlo después de dos horas para que sea más efectivo.
- Proporcionar a los trabajadores ropa de protección solar, como sombreros de ala ancha con protector de cuello, camisas de trabajo de manga larga de tejido apretado, pantalones largos, guantes de trabajo y gafas polarizadas. gafas de sol con lentes de protección UV.
- Monitorea y publica cada día el índice UV en un lugar visible. Si el Índice UV supera los 3, recordar a los trabajadores que utilicen medidas de protección solar.
- Proporcionar información y capacitación para educar a los trabajadores sobre los peligros de la exposición excesiva a los rayos UV.
- Proporcionar información y primeros auxilios in situ para aliviar las quemaduras solares. Almacenar productos como aspirina e ibuprofeno, geles o lociones de aloe vera y crema de hidrocortisona.
Lorraine Glennon es escritora y editora y vive en Brooklyn, Nueva York. Lamenta profundamente que los protectores solares y la ropa con protección UPF, tan eficaces hoy en día, no estuvieran disponibles durante su juventud en la zona rural del Medio Oeste, cuando su trabajo de verano como "recolectora de frijoles" consistía en usar una hoz de mango largo para cortar las malas hierbas en los campos de soja de los agricultores locales, siempre bañados por el sol.
