Als der 57-jährige Luis Carrazana einen Anruf von einer Krankenschwester des Memorial Sloan Kettering Cancer Center in New York City erhielt, ahnte er bereits, dass es schlechte Nachrichten sein würden. Er war zuvor in dem Krankenhaus wegen eines Merkelzellkarzinoms (MCC) , einer sehr aggressiven Form von Hautkrebs , behandelt worden, und es war über ein Jahr her, dass sich neue Tumore gebildet hatten. Sein Bauchgefühl sollte ihn nicht täuschen: Die Krankenschwester teilte ihm mit, dass sein Krebs zurückgekehrt sei und der Tumor aufgrund seiner Lage inoperabel sei.
Luis fragte, was er tun könne, und die Krankenschwester riet ihm dringend, mit Dr. Sandra P. D'Angelo, einer Onkologin am MSKCC, zu sprechen. Luis verstand nicht, wie ihm das helfen sollte – er hatte sich bereits einer Operation und Bestrahlung zur Behandlung seines Merkelzellkarzinoms unterzogen, und Dr. D'Angelo hatte ihm zuvor gesagt, dass eine Chemotherapie aufgrund der Art des Krebses und seiner bestehenden gesundheitlichen Probleme nicht in Frage komme. Luis ging trotzdem zu ihr, und sie erklärte ihm, dass es noch eine Möglichkeit gäbe: eine klinische Studie mit einem neuen Immuntherapeutikum . Dr. D'Angelo erläuterte ihm das neue Medikament, seine Wirkungsweise, die möglichen Nebenwirkungen und die Erfolgsaussichten.
„Am Anfang war ich sehr zurückhaltend“, sagt er. „Für den Rest meines Lebens müsste ich alle zwei Wochen ins Krankenhaus gehen, mir eine Infusion an meinem Arm anbringen lassen und mich behandeln lassen. Ich wusste nicht, ob ich das wollte.“ Aber Dr. D'Angelo ermutigte Luis nachdrücklich, es zu versuchen.
„Ich werde niemals vergessen, was sie mir erzählt hat“, erinnert sich Luis. „Sie sagte: ‚Ich versuche, dein Leben zu retten. Wir können dies tun oder nicht tun, aber ich denke, wir sollten es eine Weile versuchen.' Sie sagte mir, ich solle nach Hause gehen und darüber nachdenken.“ Stattdessen senkte Luis den Kopf und dachte darüber nach. Er wusste, wie aggressiv MCC sein konnte. Er erinnerte sich an das erste Mal, als er online nach der Krankheit gesucht und gelesen hatte, dass sie eine sehr hohe Sterblichkeitsrate hatte. Luis vertraute vor allem Dr. D'Angelo, den er während seines gesamten Behandlungsprozesses als intelligent und fürsorglich kennengelernt hatte. Sie glaubte, dass die Immuntherapie helfen könnte.
Luis entschied, dass er keine weitere Bedenkzeit brauchte. „Ich habe die Unterlagen sofort unterschrieben und ein paar Wochen später mit der Behandlung begonnen.“ Er begann die Behandlung mit Avelumab , einem von zwei von der FDA zugelassenen Immuntherapeutika für das Merkelzellkarzinom. (Das andere ist Pembrolizumab .)
„Sie können sich diese beiden Medikamente wie Pepsi und Cola vorstellen“, sagt Kelly Paulson, MD, Senior Hämatologie/Onkologie-Fellow in der klinischen Forschungsabteilung des Fred Hutchinson Cancer Research Center. „Sie wirken sehr ähnlich und haben ähnliche Nebenwirkungsprofile. Sie werden beide alle zwei bis drei Wochen intravenös verabreicht.“
Zuerst dachte Luis, dass die Behandlung viel aufwendiger sein würde. „Ich dachte, die IV-Behandlung wäre vielleicht wie eine Dialyse, ich stelle mir vor, wie an eine Maschine gebunden zu sein, und Ihr ganzes Leben dreht sich darum. Das ist sehr unterschiedlich. Es ist fast so, als würde man alle zwei Wochen eine Vitaminspritze nehmen.“
Luis sagt, dass sein medizinisches Team ihn bei jedem Schritt sorgfältig überwacht hat. „Der Prozess und die Sorgfalt waren fast übertrieben, um sicherzustellen, dass alles in Ordnung ist“, sagt Luis. „Als ich zum ersten Mal spürte, wie es durch meine Adern floss, war es ein kitzelndes Gefühl. Ich machte mir darüber Sorgen und dachte, es könnte der Beginn einer Nebenwirkung sein. Das war es nicht, aber Ihnen gehen alle möglichen Dinge durch den Kopf, und es ist wirklich beruhigend, ein Team zu haben, das Ihnen diese Fragen stellt: „Was ist los? Etwas Neues? Irgendwelche Hautausschläge? Fühlst du dich krank?'"
Glücklicherweise hatte Luis keine ernsthaften Nebenwirkungen seiner Behandlung. Laut Dr. Paulson wird dies zwischen einem von drei und einem von fünf Patienten der Fall sein. „Die häufigsten Nebenwirkungen sind Müdigkeit und grippeähnliche Symptome, weil Sie Ihr Immunsystem aktivieren, um den Krebs zu bekämpfen, sodass Sie sich fühlen, als hätten Sie einen Virus“, erklärt sie. „Du bist vielleicht ein bisschen müde, ein bisschen weh, vielleicht hast du ein bisschen Fieber. Normalerweise werden diese ziemlich schnell besser, nachdem die Leute angefangen haben.“
Einige Patienten haben mit schwerwiegenderen Nebenwirkungen zu kämpfen, die oft denjenigen ähneln, die Menschen erfahren, die sich einer Chemotherapie unterziehen, einschließlich Übelkeit und Haarausfall. Aber Dr. Paulson sagt, der Unterschied besteht darin, dass Menschen, die eine Chemotherapie erhalten, erwarten, dass sie sich nach der Behandlung einige Tage oder Wochen lang schlecht fühlen, dann fühlen sie sich besser. Bei einer Immuntherapie können die schwerwiegenden Nebenwirkungen Wochen oder sogar Monate nach der Behandlung einsetzen.
Andere Nebenwirkungen sind eine Überreaktion des Immunsystems – Menschen können Hautausschläge, Durchfall, der einer entzündlichen Darmerkrankung ähnelt, Colitis, Atembeschwerden, eine Lungenentzündung namens Pneumonitis und andere Autoimmunerkrankungen haben. Diese können von Schilddrüsenerkrankungen über Diabetes bis hin zu Lupus reichen. „Die meisten Menschen bekommen diese schwerwiegenden Nebenwirkungen eigentlich nicht, aber wir achten während der Behandlung sehr genau darauf“, sagt Dr. Paulson. „Wir haben keine guten Prädiktoren dafür, wer ein höheres Risiko für diese schwerwiegenden Nebenwirkungen hat.“
Trotz möglicher Nachteile überwiegen für die meisten Patienten die potenziellen Vorteile der Immuntherapie die Risiken. Ärzte können vor Behandlungsbeginn nicht vorhersagen, welche Patienten positiv auf die Therapie ansprechen werden, aber für diejenigen, bei denen sie ansprechen, können die Ergebnisse die Erwartungen übertreffen. Luis erinnert sich daran, wie er einige Wochen nach Behandlungsbeginn mit seiner Familie im Wartezimmer saß und auf die Ergebnisse einer Computertomographie wartete, die Aufschluss darüber geben sollte, ob die Immuntherapie seine Tumore überhaupt beeinflusst hatte. „Fünf Minuten vergingen, dann zehn, dann über eine halbe Stunde“, sagt Luis. „Ich dachte: Das sind keine guten Nachrichten. Wenn es so lange dauert, sind das wirklich keine guten Nachrichten. “
Luis lag glücklicherweise falsch – die Ergebnisse zeigten, dass seine Tumore um 42 Prozent zurückgegangen waren. „Ich bin an die Decke gefahren“, sagt er. „Wir haben gelacht, geweint, uns umarmt.“
Luis wurde zunächst gesagt, dass er noch ungefähr anderthalb Jahre zu leben hätte. Das war vor vier Jahren. „Am Anfang dachte ich, MCC sei ein Todesurteil. Ich bin immer noch hier, und ich hatte es nicht erwartet“, sagt er. „Aber jetzt erwarte ich, eine Weile hier zu sein. Ich habe das Gefühl, dass die Zukunft für mich und andere Menschen [bei denen die Krankheit diagnostiziert wurde] rosig ist. Die Fortschritte kommen, und der ganze Verdienst geht an die Menschen, die jeden Tag aufwachen und es sich zum Ziel setzen, Menschen wie mir zu helfen, gesund zu werden.“
Obwohl Luis Ärzten wie Dr. D'Angelo zuschreibt, dass sie unermüdlich daran gearbeitet haben, MCC-Patienten wirksame Behandlungen anzubieten, sagt er, dass es seine eigene Familie war, die ihn durch diese Tortur gebracht hat. „Eine starke Selbsthilfegruppe zu haben, Menschen, die sich um einen kümmern, ist von unschätzbarem Wert“, sagt er. „Es gab mir die Kraft, alles durchzustehen, was ich durchmachen musste. Ich wusste, dass ich leben wollte, aber als ich diesen Anruf erhielt, versank ich in dieser Realität, in der ich mich in gewisser Weise besiegt fühlte. Es braucht Menschen, die dich wieder herausholen. Sie haben mir so viel Kraft gegeben.“
Dieser Beitrag ist Teil einer Patientenaufklärungsreihe, die durch eine Förderung von EMD Serono und Pfizer ermöglicht wurde. Mehr dazu erfahren Sie unter EMDSerono.com.
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